Гончая проводила его глазами до самого выхода, а потом тяжело вздохнула и решительно перешагнула через мраморный бортик.

Стрегон привык просыпаться с рассветом, если, конечно, этому не предшествовал долгий день, насыщенный схватками, тревожными разговорами или напряженным обсуждением ближайших планов.

Эта ночь, хоть и показалась крайне короткой, все же не смогла заставить его изменить своему правилу: едва солнце позолотило верхушки деревьев, полуэльф упруго поднялся с удобного ложа, стремительно оделся и вышел из отведенных покоев, ничуть не сомневаясь, что побратимы уже на ногах. Так и получилось: едва он переступил порог, как соседние двери бесшумно распахнулись, и оттуда с сонным завыванием выбрался Лакр. Секунду спустя в коридоре показались Терг и Брон, а еще одним мгновением позже - Торос и Ивер, затягивающие на себе последние ремни.

Словно дожидаясь их появления, чуть ли не из воздуха материализовался сурового вида Темный эльф в одежде цветов Дома Л'аэртэ. Бесстрастно оглядел побратимов, никак не отреагировав на тот факт, что все шестеро прихватили с собой оружие, которое им вернули еще вчера, а потом сухо сообщил, что Владыка Тирраэль велел проводить их к Порталу.

Стрегон без лишних слов двинулся за провожатым, изрядно удивившись тому, что тот умудрился без единого слова открыть в Чертогах живой коридор. Более того, в какой-то момент показалось, что коридор этот имеет необъяснимое сходство с Быстрым Путем, которым Братья однажды имели удовольствие путешествовать. По крайней мере, в открывшемся проходе было так же необъяснимо тихо, воздух казался сухим и абсолютно неподвижным, а сквозь листву на стенах нельзя было даже понять, куда они движутся. Чувство направления и времени мгновенно терялось, напрочь отказываясь помочь недоумевающему полукровке. И даже неба нельзя было рассмотреть, потому что вместо обычного потолка над его головой красовалась сплошная стена из веток, листьев и Торк знает чего еще.

По всему выходило, что Золотые изобрели какой-то способ быстрого перемещения не только в своих Чертогах, но и по всему Лесу. Слишком уж явным было сходство с гномьим Путем. Просто вместо камня вокруг была живая природа, а свет вместо магических светильников давали сами стены и клейкая субстанция, покрывающая верхнюю сторону каждого листа. Причем, Стрегон совсем не был уверен в том, что она безопасна.

Коридор закончился внезапно - зеленой аркой, увитой гибким плющом и усыпанной крупными белыми цветками неизвестного, смутно напоминающего лилию растения. При появлении гостей арка гостеприимно раздвинула свисающие до самой земли ветви, и Братья дружно шагнули на крохотную лужайку, на которой их уже ждали.

При виде чужаков шестеро громадных черных волков с обманчивой неторопливостью поднялись с земли и неподвижными взглядами уставились на окаменевших от неожиданности наемников. Чудовищно крупные, раза в полтора превосходящие по размерам Шира, лохматые, свирепые и с непривычно зелеными радужками, которых просто не бывает у обычных зверей.

Стрегон на мгновение замер, лихорадочно обшаривая более чем скромное пространство перед аркой, где и развернуться было негде, но быстро понял: если что, их разорвут в считанные секунды. Потому что арка за его спиной уже надежно закрылась, с боков на недосягаемую высоту поднимались тщательно подстриженные, но совершенно неодолимые заросли храмовника, спереди виднелся небольшой пятачок свободной земли, но дальше, преграждая путь в сторону видневшегося неподалеку лесочка, недобро скалили зубы массивные звери.

Братья инстинктивно подобрались, ожидая чего угодно, вплоть до немедленной атаки, однако волки почему-то не двигались. Просто стояли, вздыбив шерсть на загривках, и настороженно принюхивались.

– Свои, - вдруг раздалось слева, и из второго, внезапно открывшегося прохода на лужайку выскочил слегка запыхавшийся Шир.
– Их ждут. Не трогайте.

Волки дружно наклонили головы и вопросительно рыкнули.

– Конечно, со мной, - бодро кивнул Охотник, хотя Стрегону показалось, что, несмотря на внешнее спокойствие, перевертыш изрядно напряжен. Так, словно совсем не был уверен в том, что его просьбу (не приказ!) выполнят надлежащим образом.

Разумеется, полуэльф уже сообразил, что натолкнулся не на простых зверей, а на перевертышей. Но таких огромных он просто не ожидал увидеть. Причем, судя по поведению Шира, ему эти монстры не подчинялись, а вели себя сейчас, словно старшие братья подле подросшего, сильного, много умеющего, но еще неопытного молодняка.

Один из волков, словно не удовлетворившись ответом, вдруг повелительно рыкнул и требовательно уставился на Охотника. Даже, как показалось Братьям, с некоторым неодобрением.

– Торк, - с досадой буркнул Шир, моментально помрачнев.
– Надо было прийти чуть позже.

Стрегон, не отрывая взгляда от опасных соседей, тихо спросил:

– Что-то не так?

– Да. О вас, их почему-то никто не предупредил. Так что придется ждать, пока нам дадут разрешение. Меня они, конечно, знают, но оставлять вас наедине с ними не очень хочется.

– Кто они?

– Старшие, - неохотно отозвался Охотник.
– Такие, как мы, только гораздо опытнее и сильнее. Им лет по сто, не меньше, а за это время да с такой жизнью можно знаешь, как заматереть? Придется ждать: они не пропустят нас без особого приказа. А пройти мимо них не сумеет даже личная сотня наших Владык.

– Значит, это ИХ приказа мы ждем?

– Нет. Того, кому Старшие служат.

Стрегон непонимающе нахмурился.

– А кому они служат? Разве не Владыкам?

Шир поперхнулся и почему-то закашлялся.

– Так они стерегут Портал?
– вдруг догадался Лакр.
– Владыки ведь должны были позаботиться о том, чтобы, кроме них, туда никто не совался?

– Что-то вроде того. Проблема в том, что без распоряжения Вожака Старшие и с места не сдвинутся. Даже ради Владык.

– Но я думал, ты - вожак!