На мой крик рядом стоящие только вздрогнули, схватившись за оружие.

Один из двоих посланных, как будто подстёгнутый моим криком, внезапно побежал к катеру, другой - наоборот, остановился. Я рванулся вперёд, стремительно концентрируя ментал в руках и вбрасывая его на второго - защитить! Но чёрная волна на мгновения раньше выплеснула из грузового отсека: первый буквально впрыгнул в неё, второй ещё нашёл в себе силы попятиться... Моя защита опоздала: на взлёте мгновенно подкрепившаяся первым призраком волна-плёнка сим-ворма обрушилась на второго.

А следом за плёнкой из грузового отсека выскочили два слизня и разинули пасти... Ох ты ж ёлы-палы... Они мутировали! И убийственно: вместе с воплем из пасти вырывались эманации смертельной энергии - почти то же самое, что у шавок. Только у тех более направленно, а слизни, видимо, ещё не научились пользоваться новым оружием - и шпарили этой энергией во все стороны!.. Впрочем, им простительно. Мощность их оружия была такой, что тот мой, выброшенный только что блок, появись он перед ними, оказался бы не более чем картонкой перед ударом кулака.

От удара в плечо я чуть не свалился.

– Все в вертолёт!
– скомандовал капитан.

Призрак, жёстко развернувший меня к вертолёту, вдруг задрал голову.

– Бегом в вертолёт!
– отчаянно уже закричал Бертон.

Оставшиеся пятеро призраков пятились к шасси вертолёта, устроив огневое и лучевое светопреставление в сторону катера и по вечереющему небу. Я подхватил за шиворот остолбеневшего Кэвина. Мартин уже бежал впереди. Слава Богу, до вертолёта всего несколько шагов!.. По этой короткой дороге я выдернул у призрака, нёсшего отобранное у нас оружие, словно вязанку дров, все лазеры, сунул ребятам. Ни призрак не возразил, ни капитан, метнувший беглый взгляд.

Огнестрельно-лучевая стена, устроенная нами, немного задержала продвижение сим-вормов. Но за это же время лихорадочной пристрелки мы потеряли того самого призрака, который развернул меня к вертолёту. Он бежал последним - и у самого входа в грузовой отсек вдруг взмахнул руками. Выпавший пульсар ударил его по лицу. Капитан вцепился в его скафандр. Двери закрывались - вертолётчик уже уселся за пульт управления. Осталось лишь рывком втащить призрака вовнутрь. На помощь Бертону кинулись ещё двое, но капитан вдруг разжал пальцы и с глухим вскриком отшатнулся. Я стоял сбоку, видел: тело призрака, бывшее в его руках, внезапно вспыхнуло чёрным облаком. Двери грохнули. Мы попятились, а потом разбежались по огневым точкам. Вертолёт быстро поднимался - в тучу обтекающих нас шавок. Глушащих визгом и пронизывающих машину смертельными излучениями, несомыми этим визгом.

Призраки - в скафандрах - ещё держались... И я поэтому не сразу сообразил, что происходит рядом: сам защищён-то хорошо. Только за спиной рухнул Кэвин, чуть не врезавшись в сиденье головой. И зашатался на ослабевших ногах Мартин.

Зарычав от злобы, я подхватил теперь уже обоих за шиворот и подтащил к своему месту - укрыться под моей собственной защитой. Но - чёрт бы всё подрал!
– как тяжело одновременно стрелять и пытаться растягивать защиту ещё на двоих!

И чёрт бы подрал этот вертолёт, слишком огромный и настолько просторный, что нельзя защитить его, окутав собственной энергией!

Кэвина, закатившего глаза, я буквально замуровал в жёсткий блок и оставил в покое - под моими ногами, в границах моего личного, защищённого пространства. Мартин пришёл в себя, но толку от него!.. Вертолёт превратился в кусочек какого-то мягкого фрукта, пронизанного длинными иглами, которые высасывали из нас всю энергию, до какой только могли дотянуться.

*Шекспир. "Гамлет"

** Пушкин. "Пир во время чумы"

23.

Окна, сквозь которые могли прорваться твари, просто выбив их, и возле которых теперь уже некого посадить, мы закрыли внутренними люками. Бертон оставил в отсеке одного призрака и меня с мальчишками, а сам, с оставшимися двумя, засел в кабине вертолётчика - в самом уязвимом месте. И я не успел спросить, а куда, собственно, решили направить вертолет.

От плёнки внизу мы оторвались и вернулись в привычный кошмар атакующих личинок сим-ворма.

Не разбираюсь в технике, но мне показалось: мотор надсадно взвыл - на пределе. Наверное, Бертон снова решил сделать финт ушами - оторваться от сим-вормов и уйти куда-нибудь. Но куда? Мелькнула мысль - предложить ему направить вертолёт к платформе. Там безопасней. И энергию брать легче: платформа заземлённая. С земли, с почвы, конечно, ментал идёт лучше, но и платформа даёт многое.

Но после минуты бездумного, на одних рефлексах, уничтожения шавок я отказался от этой идеи. Рисковать мирными переселенцами?.. Ни за что. Пусть среди них пси-гениальные дети и дети-призраки во главе с Таис, но мысль о том, что малейшая ошибка, малейший недочёт могут привести к трагедии... Плюс ко всему: Бертон теперь знает о детях-призраках. Победа на платформе обернётся катастрофой, если он попытается вывезти их. Силы-то их общей он и не представляет себе... Жаль, что менталом шавок мы отрезаны от платформы. Легче было бы выбраться.