Получилось, потому что никто не ожидал от Кауфмана такой прыти. Ни широкоплечий Эдди, ни ловкий Тао. Они отказывали Мертвому в умении постоять за себя и были изрядно удивлены тем, как Макс использовал два мгновения темноты. Кауфман перепрыгнул через стол, ногами ударил Чинчу в грудь, подхватил пистолет и «раллер», и отступил в угол. Когда свет вспыхнул, Мертвый уже находился в четырех метрах от противников и держал их на мушке.

— Неплохо! — Вскочивший на ноги Эдди сжал кулаки, но нападать не торопился. — Думаешь, победил?

— Он не выстрелит, — буркнул Тао.

— С чего ты взял?

— Ты плохо знаешь своего шефа, Эдди!

— Оставаться на месте, — жестко распорядился Макс, запуская на «ратлере» форматирование диска.

— Нет!!

Чинча сделал шаг вперед, Кауфман выстрелил, пуля взвизгнула, вгрызаясь в стену в сантиметрах от головы Эдди, и тот замер.

— Будь ты проклят, Мертвый!

— Да не будет он в нас стрелять, — рассмеялся Тао. — Ведь так?

И тоже сделал шаг вперед. И еще один. И еще.

И пистолет в руке Кауфмана дрогнул. Не слишком заметно, едва уловимо, но ствол шевельнулся. Теперь он не был направлен на полковника.

— Тебе ведь запрещено проливать кровь, да?

— Да что происходит, вашу…?!

«Раллер» пискнул, сообщая, что полностью очистил память. Эдди выругался.

До Мертвого оставалось два шага, Тао прыгнул и выбил из его руки пистолет. Макс попытался оттолкнуть китайца, но тягаться с отлично тренированным разведчиком не мог. Короткий удар в солнечное сплетение заставил Кауфмана согнуться, а следующий — отправил его на пол.

Эдди бросился к двери, но Тао не отреагировал: пусть бежит, мимо контролирующих этаж боевиков Триады он все равно не пройдет. Все внимание китайца и все внимание генерала Ляо, приникшего к монитору в пекинском кабинете и наблюдающего за схваткой через «балалайку» Тао, было приковано к Мертвому. К его перчаткам. Кауфман попытался подняться, но получил болезненный удар в голову и вновь оказался на полу. Тао перевернул Макса на спину и взялся за кисть левой руки.

— Посмотрим, что ты скрываешь!

И остановился.

Позади полковника появился невысокий человек в сером плаще и скрывающей лицо аляповатой наномаске. Одной рукой невысокий мягко обхватил Тао за грудь, а второй, в которой держал нож, плавно перерезал разведчику горло. Кровь хлынула на дорогой костюм Мертвого. Невысокий осторожно опустил убитого китайца на пол и вытащил из гнезда его «балалайку».

Где-то далеко, в Пекине, генерал Ляо разочарованно отодвинулся от монитора — передача прервалась.

Макс медленно встал на одно колено, поправил перчатку, которую начал было стягивать китаец, поднялся на ноги, брезгливо оглядел испачканные кровью брюки и только после этого посмотрел на невысокого.

— Ты не должен был здесь появляться.

Убийца склонился в легком поклоне. Кауфман потрогал разбитый нос, отряхнул пиджак и снова перевел взгляд на своего спасителя.

— Спасибо.

Еще один поклон.

— Тебя не должны видеть.

Человек в наномаске мягко выскользнул за дверь.

— Первый этаж под контролем!

— Подвал под контролем!

— Второй этаж под контролем!

Взбешенные безы, узнавшие, что кто-то похитил самого Кауфмана, не церемонились. Оперативники врывались в сауны и раздевалки, в помывочные отделения, в душевые, в специальные «кабинеты», где гости расслаблялись с девочками после турецкой бани, и в подсобные помещения. Врывались, клали на пол, проверяли, в случае намека на сопротивление безжалостно избивали. Или…

— Третий этаж под контролем! Попытка сопротивления. Шестеро погибших. У нас потерь нет.

— Четвертый этаж под контролем!

Улицу блокировали два бронетранспортера. Горожане торопливо разбегались.

— Вторая группа! Если вы закончили, поднимайтесь на пятый этаж. У нас на шестом небольшая стрельба, и мы не успеваем!

Грег прекрасно справлялся с пытавшимися организовать сопротивление боевиками Триады, но не мог допустить, чтобы задержка повлияла на график захвата здания.

— Вас понял!

Мишенька, приехавший на Шаболовку как раз со второй группой, хмыкнул и продолжил неторопливое движение по лестнице, ведущей на пятый этаж. Бронежилета на нем не было, оружия с собой — тоже, участие в штурмах не входило в обязанности дознавателя, но Щеглов предполагал, что может оказаться полезным. И не ошибся.

Впереди мелькнула неясная тень.

Мишенька замер. И почти сразу же за его спиной появились два беза: вторая группа спешила выполнить приказ Слоновски.