Мне тут же досталось три щипка. И когда я узнаю, кто покусился на мою взлелеянную пятую точку - пальцы переломаю.

– Прошу прощения, герцог, я просто обязан познакомить Эрриху с другими гостями - дипломатично влез ректор и тут же потащил меня в сторону.

Разочаровано вздохнув, я оглянулась в последний раз на герцога. В его глазах плескалась ярость, заставившая меня содрогнуться. Теперь мира между нами точно не будет.

Минут через сорок мне начало казаться, что этот бал никогда не кончится. Бесконечная череда фальшивых насквозь аристократов, лицемерных улыбок и заверений в искренней дружбе. Я устала больше, чем когда целыми днями работала на отчима, а мышцы лица начало сводить судорогами.

– Вы - прелестная девушка, - проворковал очередной 'знакомый', целуя мне руку и расплываясь в хитроватой улыбке.

– Вы тоже ничего, - буркнула я, не находя уже в себе сил для продолжения спектакля.

Ректор незамедлительно толкнул меня в бок локтем.

– Благодарю, мистрис. Позволите ли вы мне сделать вам подарок от всего народа оборотней?

Оборотней? Упс, кажется, в своем стремлении пропустить мимо ушей как можно больше лишней информации, я слегка перестаралась. Теперь вот придется мило улыбаться, скрывая тот факт, что я не только не помню имени этого двуликого, но даже титула. А он ведь симпатичный - мускулистый, грациозный мужчина в самом расцвете сил и возможностей. Даже то, что он рыжий его не портит.

Воспользовавшись моим замешательством, этот красавец сунул мне в руку серебристую цепочку. И фиг бы с ней, если бы на другом конце этого произведения ювелирного искусства не находился ошейник. А ошейник, в свою очередь, плотно прилегал к шее огромного антийского горного кота. Причем, судя по небольшим витым рожкам, вполне зрелого! Это уж не говоря о массивной комплекции как у трехсоткилограммового тигра, с четырьмя мощными лапами, полной пастью зубов и ростом в холке под метр двадцать.

Икнув от страха, я попыталась попятиться, но эта зверюга, почувствовав натяжение поводка (да он же для киски как ниточка!), тут же шагнула вслед за мной.

– М-ма-ма!
– пропищала я, пытаясь спрятаться за ректора.

Я не спорю, кошак красивый, как и все представители этого вида. Белоснежный зверь, с золотистыми пушистыми 'чулочками' и неким подобием золотистой кисточки на длинном хвосте, скрывающим смертоносное жало. Морда же у зверя оказалось очень выразительной - розовый аккуратный нос, золотистая шерсть образует рисунок напоминающий человеческие брови, красивые светло-карие глаза, маленькие, аккуратные ушки, огромный розовый язык, свешивающийся из пасти. Одно но - с таким заснешь рядом снаружи, а проснешься уже внутри.

– Ну что же вы, мистрис Тиллиэр, он вас не тронет, не пугайтесь, - скрывая смех выдавил из себя оборотень. Кошак как-то нагловато фыркнул и облизнулся, намекая на то, что предыдущий хозяин его явно плохо знает.

А ведь отказаться я не смогу - скандал межрасовый получится. Обида и все такое. Но куда мне это чудовище девать? Представляю, как буду объяснять родным. 'Мам, мне подарили котеночка. Он прелесть. Только ест много. Да, не меньше десяти-пятнадцати килограмм мяса в день'. А уж сколько он будет гадить... Вот это подстава!

– Э... спасибо большое, сир. Для меня честь получить в подарок такого.. такое великолепное животное. А как его зовут?
– все же справилась с эмоциями я.

– А, не важно, сами придумайте что-нибудь. И не бойтесь так, этот кот - прекрасный телохранитель.

Оборотень все-таки неприлично захихикал. И неожиданно для меня его поддержали мои напарники и ректор. Что-то тут от меня скрывают. Осталось выяснить что.

– А это мальчик или девочка?
– задала я самый актуальный вопрос.

– Парень это, парень.

Ну, хоть котят он мне не принесет однажды, и на том спасибо.

– А он кастрированный?

Я слышала, что некастрированные животные в определенные периоды года становятся бешенными. Гормоны и все такое. А мне лишние неприятности ни к чему.

Смеяться прекратили все и сразу. Во взглядах мужчин читалось, что я не просто бессердечная сволочь - я угроза существованию мира. Кошак будто понял вопрос, моментально попятился и попытался спрятаться от меня за своим предыдущим хозяином. Когда поводок натянулся, он как-то обреченно мявкнул и попытался вылезти из ошейника.

– Мистрис Тиллиэр, уверяю вас, с ним не будет никаких проблем. И эта маленькая операция ни к чему. Он вас будет слушаться, не правда ли?
– оборотень кинул на кота сочувствующий взгляд и животное... закивало.

Что-то здесь нечисто. Этот 'подарок' слишком сообразительный. Хм...

– Ну, тогда ладно. А то ведь я предупреждаю один раз. На второй - к ветеринару для проведения маленькой операции. А после третьего в моем холодильном шкафу появится килограмм двести деликатесного мяса.