Только когда наш новоявленный отряд покидал привратную площадь, я обратил внимание, что за всем происходящим на этом этапе отбора новичков в дружину следит довольно приличная толпа эльфов. Взглянул на все происходящее с иной точки зрения и проникся уважением к умственным способностям барона. Вот вроде ничего такого на площади не происходило – так, отбор каких-то новичков в дружину. Большинство такие отборы проводит вдали от глаз гражданских жителей – что им смотреть на это? Но вот барон Та ос Даро решил иначе. И, судя по всему, не прогадал! Ведь что увидели невольные зрители? А то, что в дружину отбирают не абы кого, а имеется большой конкурс, что деньги с налогов тратятся не на лоботрясов каких-то. А излишняя строгость сержантско-капральского состава явственно показала жителям города, что служба в дружине – не сахар и барон строг к своим воинам. Что не только добавляло барону плюсов, но также поднимало престиж дружины и давало жителям веру в то, что они находятся под надежной защитой. Хм-м! Молодец барон!

Задумался и сам не заметил, что почти уперся носом в спину Тьюка; и надо же такому случиться, что как раз в момент, когда между моим носом и его спиной оставалось всего сантиметров двадцать, он резко мотнул головой. И по моему носу и левой щеке довольно неприятно хлестнули его косы. И ведь, судя по тому, как дернулись его плечи в сдерживаемом смешке, он это сделал специально! Вот скотина! Ну ничего, я ему устрою, потом как-нибудь; вот поступлю в дружину – и придумаю чего. Моя месть, конечно, не будет страшной и ужасной, но спускать какому-то НПС издевательство над собой – этого моя ранимая гордость позволить не могла!

Я настолько погрузился в планы будущего отмщения, что не заметил, как мы вышли за городские стены. И только споткнувшись о камень, обратил внимание на этот факт. Тот же камень, что так неловко ткнулся мне в ногу, из-за которого я едва не потерял равновесие, – он же вправил мне мозги. Раскинув руки в стороны, чтобы не упасть, я вдруг отчетливо сообразил, что всерьез раздумывал о том, как же мне отомстить программе! Отомстить компьютерному коду, неписи! Ох! Так я скоро вообще забуду, что в игре нахожусь! И, судя по всему, первым начало забывать подсознание, раз позволило себе такой выверт. Что толку не любить вещь? Еще большая глупость – ее ненавидеть, утроенная же тупость – этой вещи мстить.

Капрал Тьюк очень удивился, когда, обернувшись, увидел мою искреннюю улыбку, обращенную к нему. И это его изрядно взбесило: наверное, ему доставляло удовольствие наблюдать за тем, как я бессильно на него злюсь. И вот это его бешенство – оно теплой волной прошлось по моему лицу, сделав мою улыбку еще более искренней!

Но все же я считал себя благоразумным человеком и не стал нагнетать обстановку; сделав вид, что больно ударился пальцем ноги о камень мостовой, немного задержался и пристроился в хвост нашей пятерки новобранцев, что были приписаны к Тьюку.

На мое удивление, нас никто не гнал «Бегом, бегом!», что, я думал, привычно для любой армии. Можно сказать, мы двигались лишь немногим быстрее, чем просто прогулочным шагом. Никто даже не следил за тем, чтобы рекруты соблюдали хоть какое-нибудь подобие строя, не заставлял идти в ногу и чеканить шаг. Даже песни орать – и то не приходилось. Шли себе три группы новеньких – и шли, гуськом за своими капралами. Только замыкающий все это шествие сержант, руганью подгонявший тех, кто излишне расслабился и решил, что может плестись нога за ногу, немного выбивался из этой пасторали.

Через некоторое время мы свернули с западного тракта, по которому шли, на более узкую проселочную дорогу. Плотно подогнанная брусчатка осталась позади, и сейчас в мои сандалии начал забиваться песок, которым была усыпана эта тропа.

Прошло почти два часа этого похода вслед за капралами. При взгляде на лица остальных рекрутов мне начало казаться, что только меня занимает вопрос: а долго нам еще пылить? Настолько все остальные эльфы выглядели спокойными и собранными. Тьфу, а что я так удивлен? Они же роботы! Просто программные роботы! Они лишь выглядят как по-настоящему живые, но сами – лишь программы. Хватит удивляться и обращать внимание на то, что является неотделимой частью игровой реальности!

По правде, все эти мысли появились в моей голове от скуки. Скучно вот так идти. Уверен на сто процентов, что этот пеший многочасовой переход совершенно не нужен. Нас легко можно было перебросить на пузырях, или еще каким образом, намного ближе к месту предполагаемого прорыва. Нет, даже моему, столь далекому от армии, разуму понятно, что данный пеший переход не что иное, как проверка. Но ведь это глупо! Глупо проверять НПС. Для них что пять часов идти пешком, что день на кровати валяться – все без разницы с точки зрения программы. С чего вдруг тогда эта проверка? Ладно бы нас гнали бегом – таким способом можно оценить, насколько выносливы и быстры новички. Но нет: мы просто монотонно шагаем, пятый час уже! Да, эльфийские леса красивы, да, по ним можно гулять сутками, наслаждаясь их величием. Но то гулять, а не идти гуськом!

И только я начал злиться, как тут же понял, что такая проверка, именно монотонностью и скукой, только и может действовать в виртуальной игре! Разве трудно игровому персонажу поднять, к примеру, стокилограммовый камень, если ему позволяют статы и прокачка? Конечно, нет, поднимет хоть сто раз, если параметр «сила» у игрока вкачан достаточно, и хватит выносливости на такие трюки. Нечего проверять персонажа: он что-то либо может, либо не может, и границу этого «может» легко определить по уровню и классу! Проверять надо скорее игрока, а не его аватара. Но как проверить именно игрока? У кланов есть множество тестов и вариантов таких проверок. Но то кланы, состоящие из таких же игроков, а как быть НПС? Как им проверить, чего стоят по своим способностям дети богов? Уровень, класс, шмот – это они видят, но этого же мало. Для принятия на службу мало. Хотя нет: точно знаю, что на пятидесятом уровне в баронскую дружину возьмут без каких-либо тестов и проверок, подпишут контракт с любым игроком, – было бы у того желание. А значит, в том, что новобранцы столько времени пешком мотаются по лесным тропам, виновато мое присутствие. Точнее, не мое лично, а присутствие одного из детей богов. И это испытание не для рекрутов, а для меня. Этакий дополнительный блок проблем, которые надо преодолеть, чтобы поступить на службу в дружину ранее того уровня, что рекомендуют админы. Не тест на психологическую устойчивость, не проверка моего характера, а банальная «дополнительная трудность».