– Дуэль между Энгером но-Дори и Даркином Катом, – разносится над большой ареной голос арбитра. Малая не вместила всех зрителей. – Секунданты – Витор но-Дрейм и Арман но-Шейн. Дуэль ведется до смерти одного из участников!

Мы сходимся в центре арены. Энгер застыл метрах в семи от меня в ожидании команды. Он одет как на праздник, даже шпага изукрашена драгоценными камнями. Я же, напротив, оделся попроще. Прохладно, конечно, но одежду портить не хочется. Я даже рукава у рубашки закатал.

Сигнал, и в меня тут же летит огненный шар. Уклоняюсь и быстрым шагом направляюсь к противнику. Мимо пролетает еще какое-то плетение. Третье я развеиваю. Я уже в паре метров от мага. Бью рассеянным потоком силы. Ларгос называл это «темный ветер». Заклинание не требует какой-либо вербальной составляющей. Оно сметает все активные заклинания Энгера, включая три щита. Для самого мага это не слишком опасно, хоть и болезненно. Еще шаг, но-Дори наконец вспоминает о шпаге. Не успел. Правый кулак вонзается ему в солнечное сплетение. Энгер сгибается от боли. Шаг за спину – и моя левая рука ложится на его затылок. Две секунды, вспышка жара внутри, и труп падает на землю. Бой окончен. В гробовом молчании направляюсь к выходу с арены.

И снова моя любимая практика по ментальной магии.

– Сегодня мы продолжим поединки, чтобы все смогли потренироваться, прежде чем переходить к следующему этапу, – расхаживает по полянке внутреннего пространства мэтресса ней-Лотмер. – Кто хочет быть первым?

– Я!

Катарина? Неожиданно.

– Хорошо, милая. Твоим противником будет…

– Я хочу вызвать Даркина! – Вот это поворот. Я просто потрясен.

– Ты уверена?

Кивок.

– Даркин?

Пожимаю плечами. Глаза в глаза. Какие же они у нее все-таки красивые.

И снова поле поединка. Катарина в платье, но с узким длинным мечом в руке. Я решаю немного пошалить. Снова остаюсь в брюках и белой рубашке. Катарина делает пару шагов. Расстегиваю три верхние пуговицы, обнажая грудь, и не двигаюсь с места. Острие клинка касается кожи прямо напротив сердца и останавливается. Я по-прежнему не шевелюсь. Стоим так секунду, две, вечность. Катарина дрожит. Наконец меч опускается. Не смогла! Моя душа поет, я переполнен счастьем. Музыка появляется ниоткуда. И с первыми тактами вальса преображается пространство. Я теперь одет в черный камзол с серебряной вышивкой, платье Катарины слегка меняется. Это не я. Точнее, не совсем я. Делаю шаг вперед, приглашая даму на танец. Мы начинаем медленно кружиться. Трава под ногами превращается в паркет. Вспыхивают сотни свечей, отражаясь в бесчисленных зеркалах парадного зала, мраморе колонн, золоте лепнины. Мы летим по залу под музыку Дога, и неважно, что я не слишком хороший танцор, что Катарина вообще никогда не слышала вальса. Есть только мы и музыка и что-то еще кроме. Ноги почти не касаются паркета. Затихают последние такты, и я кланяюсь партнерше, как показывала Лилиана. А моя левая рука, заведенная за спину, покоится на поверхности сферы. Вот так. Зал тает в черном тумане.

Мы снова на поляне. Вилида ней-Лотмер в крайнем раздражении.

– Катарина, что ты творишь? У тебя вообще есть сила воли? Или все – увидела мальчика и растаяла? Это поединок! По-е-ди-нок!

Катарина вся красная от смущения.

– Я недовольна! Крайне недовольна, – разворачивается спиной к старосте преподавательница.

– Кто следующий?

– Я!

– Альвин, ты уже сражался в прошлый раз.

– Темный унизил девушку!

– Сама виновата! Альвин, я сказала: нет! – Вилида пылает гневом.

– Тогда я. Против темного.

– Хорошо, но-Кайри против Ката.

С этим я играть не собираюсь. «Лезвия ветра» оставляют глубокие зарубки на моей броне, но черный меч сносит голову магу.

Один за одним одногруппники вызывают меня на бой.

После третьего я уже не церемонился.

Какую-то проблему представлял только Петер Левит – единственный менталист в группе кроме меня. Он смог создать бойцового пса как дополнительного стража.

После седьмого противника я начал уставать.

Девятым шел Гален. Его страж был еще больше, чем он сам. Удар чудовищного молота отбросил меня прочь, сминая доспехи. Боль помогла прийти в себя. Я всего лишь кукловод. Это тело не мое. Я – все это пространство! И земля вспучилась под ногами гиганта. Соткавшийся из тьмы черный рыцарь подрубает Галену левую ногу. Взмах, и на землю тело падает уже без головы.

Следующий противник даже не успел поднять оружие. Его алебарда так и осталась лежать на горящей земле.

– Кто еще остался? – устало интересуется Вилида. – Риона? Ты уверена? Против Даркина?

– Д-да. – В голосе Рионы слышна дрожь, но она выходит на позицию.

Ну и что мне с ней делать? Убивать девушек как-то нехорошо, даже понарошку. Отступаю во тьму, покрывающую теперь все пространство перед моей цитаделью.

Риона ней-Трам опасливо входит в черный туман. Она боится. Усугубляю ситуацию. Вокруг начинают скользить тени. Появляются едва слышные шорохи. Пытаюсь искривить пространство, но не выходит. Приходится создавать видимость коридоров из уплотненного тумана. Риону уже трясет, связь с личным пространством потеряна. Теперь она думает лишь о том, как бы выбраться из бесконечного лабиринта. Наконец она просто безвольно садится на землю. Тут мое сознание взрывается болью. С островка наблюдателей прыгает Томас Шен, разрывая мое личное пространство. Тьма рассеивается, скручиваясь в жгуты, которые тянутся к нарушителю. Но прежде чем они достигают цели, мы опять оказываемся на знакомой лесной полянке. Вот только трава уже изрядно пожухла. Чуть поодаль всхлипывает Риона. Ее все еще трясет. Томас смотрит на девушку, не решаясь подойти.