Олег жестом приказал дружине остановиться.

– Ждите здесь, – велел он.

К останкам Олегова коня за князем поскакали лишь самые близкие ему люди: Ольга, Авось, Игорь и Светояр.

Был тихий полдень, лишь птицы негромко перекликались в лесу, да в траве жужжали насекомые. Всадники спешились, привязали коней, и те немедленно принялись щипать сочную траву.

– Вот здесь, князь, – указал Светояр.

На небольшом курганчике вблизи от деревянного идола лежал лишь давно высохший, выбеленный ветрами, солнцем и непогодой конский череп.

Олег подошел к останкам своего коня. Вздохнул.

– Ну, здравствуй, старый друг, – сказал князь, глядя на череп.

К князю молча подошел Светояр. Три молодых человека, которым посчастливилось найти друг друга в доме Олега, найти любовь братскую, отеческую и любовь мужа и жены, стояли чуть поодаль и так же безмолвно наблюдали за князем.

– Все врут волхвы, – тихо произнес Олег. Он сейчас разговаривал с черепом своего коня и, возможно, со Светояром, а возможно, и со всей своей жизнью, полной блистательных побед и горьких разочарований. – Вот и еще одно пророчество не сбылось. Ты давно мертв, многие мои друзья тоже мертвы, – горько говорил князь. – А я вот жив. И не принял я смерть от тебя. И не пал в бою. И ушли скальды.

Князь посмотрел на волхва:

– Некому будет сложить о нас песни.

Светояр молчал. Смотрел на череп Олегова коня: там, внутри, в холодной черноте за глазницами, казалось, таилось что-то…

– О твоей славе, князь, никогда не забудут! – Волхв бросил быстрый взгляд на тех, кого Олег считал своими детьми.

– Я увядаю, Светояр, – печально ответил князь. – О какой славе ты говоришь?..

Олег наступил на череп коня, собираясь раздавить его.

– Зачем доверился я пророчествам? – бросил он в сердцах.

И внезапно Светояр понял, что таилось в черепе.

– Змея! – вскричал волхв и отшвырнул череп своим посохом. Ядовитый гад, зашипев, снова скрылся в пустой глазнице.

– Меня ждала, – сказал Олег, глядя на убежище змеи. Его глаза блеснули, и князь вдруг расхохотался. – Может, и не все врут волхвы, а, Светояр?

Олег хохотал.

Волхв улыбнулся. Это удивительно – мрачная тень, что словно неведомая гнетущая болезнь была на лице князя, полностью развеялась. Олег выглядел совершенно здоровым, бодрым и полным сил. Таким всегда помнил его Светояр, таким он, собственно говоря, и был – великий воин и великий вождь.

– Прости меня, друг мой! – с прежней улыбкой попросил Олег. – Прости мне минутную слабость.

Князь повернулся, уже собираясь направиться к дружине, и вдруг замер. Остановился и Светояр.

Топот. Там, вдали. Или… Князь посмотрел на коней, но те паслись вполне мирно.

Нарастающий конский топот.

– Ты слышишь, Светояр? – спросил Олег.

Но волхв ничего не слышал и лишь отрицательно помотал головой.

Князь поглядел на далекий холм, где ждала дружина. Всадники были очень далеко, и они стояли. Топот же звучал гораздо ближе. Он словно звучал… Ни Светояр, ни Авось с Игорем и Ольгой ничего не слышали… Топот словно звучал у него в голове. Это был одинокий топот коня из его сна. Князь резко обернулся.

Нарастающий конский топот.

– Он здесь, – хрипло произнес князь.

И выхватил меч. Никто еще не увидел того, что открылось князю. Из глубины леса, из сумрачных теней, что таились между деревьями, будто лесные призраки выступили молчаливые воины. Вот их уже увидел и Авось.

История повторялась. Черные призраки с огромными луками, что когда-то напали на его дом, теперь появились из леса. Авось почувствовал обжигающую боль и схватился за щеку. Он не видел, но видела его сестра, – узелок в щеке вдруг начал светиться… И снова Авосю на миг открылось видение прекрасной царицы-пряхи с золотым узелком в руке, и он услышал одно-единственное слово из давних слов, сказанных ему на заре его жизни: «выбор».

«Вот и пришел срок», – с какой-то неумолимостью мелькнула тоскливая мысль в голове Авося. Он все еще держался за щеку. Но больше ни на что времени не было.

– Быстро в круг! – закричал Олег. – Колесо Одина!

Олег, Авось и Игорь, впихнув в круг замешкавшуюся было Ольгу, прикрыли ее собой с трех сторон и выхватили мечи. С восточной стороны девушку закрыл Светояр, подняв свой посох. Олег с волхвом переглянулись и быстро улыбнулись друг другу.

«Белогуб все верно рассчитал, – успел подумать Олег. – Знал, что я не проеду мимо могилы своего коня».

В следующий момент в воздух поднялась туча стрел. Но мечи в руках Авося, Игоря и Олега и посох в руках волхва завертелись с такой немыслимой скоростью, что все они были отбиты. Ни одна древлянская стрела не достигла цели.

– Мои дети останутся жить! – закричал князь Олег.

Комяга это слышал. И велел своим воинам двинуться на несколько шагов вперед.

– Лучники! Бить прицельно! – скомандовал Комяга. Он и сам положил стрелу на тетиву. Посмотрел на Авося. В глаза. И тот… словно узнал его, или еще что, но снова, как и двадцать лет назад, Комяга почувствовал этот холодок. И печальную тень, что коснулась сердца. Словно смерть пришла за ним – должок за двадцать лет пора теперь отдавать. И вновь, ломая ветви и валя деревья, сюда неслась какая-то немыслимая сила…