–  Ты знаешь, что я работаю за гонорар?

–  О, уважаемый господин, у меня есть накопления! А сосед - такой гад, такой…

Юний исподволь рассматривал собеседника, все больше убеждаясь, что уже где-то видел его, причем не далее как вчера. А где он мог видеть этого лодочника? На перевоз вчера не ходил, да вообще никуда… Впрочем, нет, заходил в книжную лавку, в двух кварталах от постоялого двора, не смог удержаться. О, какие книги там были! Вот уж никогда бы не подумал, что в провинции имеется такое разнообразие, такой выбор! Апулей, Светоний, даже Тертуллиан, христианин - и писатель, кто бы мог такое подумать?! Да одни названия его книг чего стоят! «О женских туалетах», «О моногамии» и даже - «Призыв к непорочности». Были бы лишние деньги, Юний обязательно бы купил хотя бы последнюю, ну а так лишь прочел кое-что под скрип перьев либрариев-переписчиков… Рим, книжная лавка на форуме Траяна, библиотека и ее завсегдатай Гай Феликс, оказавшийся неудачливым узурпатором… Как давно все это было!

Так вот, вчера, в книжной лавке, он и видел этого - как его?
– Веренция. Ну да, точно видел! И что делать лодочнику среди книжной мудрости? Впрочем, любовь к книгам не зависит ни от профессии, ни от звания.

–  Любишь книги?
– прямо спросил Рысь.

–  Обожаю!
– не моргнув глазом, признался лодочник.
– Правда, не многие могу себе позволить купить.

Однако! Юний неожиданно почувствовал симпатию к этому неприметному человеку. Тот либо и в самом деле книжник… либо - хороший профессионал в своем деле. Надо же, и ухом не повел, отозвался как ни в чем не бывало.

–  Если вы возьметесь за мое дело, я бы хотел показать вам свой участок, а также дом и сарай соседа, - продолжал уговоры Веренций.
– И, если хотите, мог бы уже сейчас заплатить часть гонорара. Конечно, в случае, если мы договоримся.

–  Ну, что ж, - Юний переглянулся с Илмаром, - так уж и быть. Идем глянем.

В конце концов, деньги в их ситуации лишними не были. Тем более - первое дело. Да и этот тип, лодочник, конечно же, может оказаться полезен, хотя бы в рекламных целях.

Веренций жил на самой окраине, за тенистым городским садом, заложенным одним из прежних префектов. Дом его, небольшой, но красивый, деревянный на фундаменте из камня, стоял в глубине двора. С левой стороны ко двору вплотную примыкало угрюмое трехэтажное здание, сложенное из красного кирпича. Узкие окна особняка были закрыты ставнями. Двор казался глухим и безлюдным, и тем не менее Юния почему-то не покидала уверенность, что за ними наблюдают. Скрытно, быть может, вон из-за тех неплотно прикрытых ставень на втором этаже. Да-да, вот, качнулась за ними темная тень! Или показалось? А где же пресловутый сарай?

Юний обернулся… Опа! А Веренция-то и не было!

–  Зашел в дом, - пояснил Илмар.
– Сказал - за деньгами.

Они вышли из-за угла, четко печатая шаг - десять воинов-легионеров, со щитами и метательными копьями-пилумами. Ни слова не говоря, развернулись и, выставив вперед копья, пошли на Юния с Илмаром. Те озадаченно переглянулись и, не сговариваясь, бросились в глубину двора… где их уже поджидал еще один десяток.

–  Кто бы они ни были, а держат нас за серьезных противников, - оглянувшись, мрачно усмехнулся Рысь.
– Ишь, не пожалели людей. Интересно, что они им сказали?

Илмар Два Меча перевел взгляд на приближающихся солдат:

–  Эй, парни, чего вы хотите?

–  Вашей смерти!

Все пилумы одновременно рассекли воздух… Впрочем, не на тех напали! Юний и Илмар откатились по земле в разные стороны, выхватили мечи… Ну - если и погибать, так, по крайней мере, весело, да еще и прихватить с собой на тот свет как можно больше врагов!

Короткий меч Юния огненнокрылой птицей, отразившей солнечные лучи, взметнулся над головой, без особого труда отразив все выпады легионеров, надо сказать, довольно тупые - в цирке эти парни долго бы не продержались, не та фактура! А ну-ка, так… Уклонившись от вражеского щита, Юний подпрыгнул и резко бросился вниз, целя противнику в ноги… Ага, есть один! Теперь - достать еще кого-нибудь. И побыстрее, времени нет - слишком уж их здесь много.

Юний хорошо понимал - не уйти, не вырваться, силы неравны. Остается одно - погибнуть с честью, подороже продать свои жизни! Что ж, ничего необычного для бывших гладиаторов.

–  Ну что застыли?
– расхохотался Рысь, глядя на несколько озадаченных солдат.

Ага, не ожидали подобной резвости?! А вон тот, в шлеме с красным плюмажем, наверное, главный. Его-то сейчас и пощупаем!

–  Эй, петух с красным гребнем!
– метнувшись вперед, издевательски закричал Юний.
– Я, Рысь из Трех Галлий, хочу скрестить с тобой меч, трусливая крыса!

Главный - судя по украшенным серебряной виноградной лозой и медалями доспехам, центурион - оскорбленно покраснел. Но со своего места позади строя не сдвинулся. Видимо, имел строгий приказ. Жаль.

А легионеры снова опасно приблизились, взяли в кольцо, и теперь оставалось только крутиться, стараясь продержаться хоть еще немного. Впрочем, Рысь, как наверняка и Илмар Два Меча, был сейчас счастлив: умереть в схватке - это достойная, славная смерть! Что ж…

–  Хватит!

Юний не понял, откуда раздался этот крик. Но воины застыли, убрав мечи, закрылись щитами.