Шрифт:
Эпидемия.
Неизвестная болезнь поразила рабов две недели назад. Похоже, возбудителя подняли на станцию вместе с порцией проб, вскрыв новый горизонт залегания. Вирус оказался безопасен для помпилианцев. Зато для рабов, особенно тех, чей энергоресурс был выработан более чем на 50 %, он нес смерть. Итог: за восемь дней поселок лишился половины энергоресурса. Из выживших треть не подлежала эксплуатации, по крайней мере, в течение месяца. Защитный купол поддерживала энергия резервных накопителей – и тысяча с небольшим уцелевших рабов. При жесточайшей экономии этого хватало на полторы недели.
А потом…
Эвакуация персонала исключалась: на поселок был наложен жесточайший карантин. Да, возбудитель выявлен, его действие объяснено, и даже создана вакцина. Все равно, рисковать никто не хотел. Постройка станции обошлась в сотни миллионов сестерциев. Добыча руды обещала сторицей окупить вложения. Поставка в поселок ларгитасского реактора или других альтернативных источников энергии исключалась: оставшийся срок не позволял перестроить всю энергосистему.
Поселку требовались свежие рабы. Опоздай Крыса, и четыреста двадцать три его соотечественника погибнут на дне акваррийского океана, раздавленные массами соленой воды. Расчеты показали: сумма отрезков «Прецилл – Ломбеджи – Акварра» – кратчайшая из возможных.
Либурна «Дикарь» стартовала без промедления.
V
– Допустим, ты ранен, – сказала Ливия Метелла. – Допустим, тебя вылечили. И еще допустим, что на борт тебе еще рано, а цивилы осточертели до смерти. Представил?
Марк кивнул. Они с Ливией сидели на скамейке в спортзале: ждали, пока Крыса с Тарарой освободят душевые кабинки. Кивать было больно. Говорить было больно. Жить было трудно: полчаса ада по имени «учебный спарринг» давали себя знать. Если у Ведьмы и имелись какие-то мягкие части тела, на Маркову долю их не досталось.
Минутой раньше Марк спросил, что обер-декурион Метелла, член экипажа «Дикаря», делала на Сечене. Предположить, что она явилась в захолустную учебную часть специально за рядовым Тумидусом, он боялся. Это накладывало слишком большие обязательства.
– Как ты поступишь в таком случае?
– Уеду к морю, – вздохнул Марк. – На необитаемый остров.
– Остров? Тоска зеленая. Ты поедешь в учебку либурнариев. В самую что ни на есть глушь. Ты будешь высматривать подходящего идиота. Иногда тебе заранее скажут, что есть идиот, и кажется, подходящий. Твое слово будет решающим. А потом тебя отдадут в подчинение этому идиоту, чтобы он не наломал дров.
– Мне нравится, – сказал Марк, – как это звучит. Сколько идиотов на твоем счету? Скольких ты нашла?
Метелла встала:
– Лучше спроси, скольких я похоронила. Все, пошли мыться. Я выбрасываю Тарару, ты – Крысу. Нет, Крыса тебя убьет. Крыса и меня убьет. Короче, я выбрасываю Тарару, а ты сиди тут грязный.
– Еще один вопрос, – Марк тоже встал. – Зачем весь этот карнавал? Клички, двойник на Прецилле… Что такого особенного в нашей службе?
– Я же говорила, – пожала плечами Ведьма. – Натуральный идиот.
«Талия, – тихо сказала она в душе, намыливая грудь. – Хочу талию. И мягкий живот.» Марк сделал вид, что не расслышал. Он тоже хотел, чтобы у Ливии был мягкий живот. Сегодня он дважды пускал в ход науку обер-декуриона Горация, и чуть не вывихнул себе запястье.
– У тебя много братьев?
Жирное лицо царя выражало живейший интерес.
– Много, – кивнул Крыса. – И все хотят есть. Наши угодья истощились.
– Хорошо. Мы устроим праздник в другой раз.
– Благодарю Черного Быка.
– Мы дадим вам веревки. Колодки. Копья. Кнуты. Иначе еда убежит. Эй, вы там! – царь обернулся к свите, ожидавшей поодаль. – Несите все!
Крыса улыбнулся:
– Щедрость Слона выше гор. У нас есть свое оружие и колодки.
– Еда глупа, – ответная ухмылка толстяка была вдвое шире. – Она не знает, как убивают огненные палки. Слон знает, еда – нет. Не знают – не боятся. Видят кнуты и копья – боятся.
Дикарь прав, отметил Марк. Проклятая спешка! Нет времени просчитывать каждую мелочь. Конечно, проще всего заклеймить ботву на месте, превратив в рабов. Тогда отпадет нужда в «спецсредствах». Но у либурнариев не хватит свободного ресурса клеймения. Больше тридцати дополнительных рабов на каждого… Нет, не хватит. Сроки истекают, клеймить некогда. Процедура передачи на Акварре тоже отнимет время. Придется вести так: через джунгли до либурны, ожидающей на плато.
– Слон мудр, – согласился Крыса. – Мы возьмем твое оружие.