— Велика беда! Через несколько дней исполнится. Это все равно будет раньше, чем мы доберемся до твоих владений!

— До Луары не меньше пяти дней пути, — зачем-то напомнил Карел. — Это если по дороге.

— Он прав. — Мальчишка указал на крепкого парня. — Правитель не должен улепетывать, как заяц, иначе его судьба — вечно убегать от преследователей. Право и правда откроют мне любые ворота. Я обязан взойти на трон и покарать изменников.

Издали донесся треск ломаемых сучьев. Размахивая пустым ведром, к прогалине мчался Бастиан.

— Отряд воинов переправляется на эту сторону! — добежав, затараторил он. — Должно быть, это Тибальд и его люди.

— Я выйду к ним и заставлю склониться! — расправил плечи Дагоберт.

— Навряд ли, сир. Эти люди — драконьи ловчие, — Бастиан оглянулся. — Недавно вы уже имели несчастье столкнуться с ними, и сами могли убедиться, что говорить с ними о законе бесполезно. Спасайтесь! А я постараюсь сбить их со следа.

— Куда же мы пойдем?! — вновь зарыдала Гизелла.

— После того, как весь отряд переправится, — Бастиан прислушался, издали уже слышался лязг железа, — безопаснее всего будет на противоположном берегу. Потом, если все будет хорошо, монсеньор вернется за мной.

— Я не забуду твоей храбрости, — Дагоберт положил руку на плечо менестреля.

— Рад служить вам, принц. А сейчас расходимся. Сэр Жант окружным путем проводит вас к лодке!

Отряд Тибальда, спешившись, окружил высоченный дуб, должно быть, помнивший еще легионеров Цезаря. Во всяком случае, среди его ветвей без особого труда могло скрыться небольшое племя галлов со всем их небогатым скарбом.

Но сейчас там находился лишь один человек. Подобно кошке, он вскарабкался на самую вершину дуба и теперь внимательно осматривал простиравшееся перед ним зеленое море, колеблемое ветром, шелестящее листвой, надежно скрывающее от чужих глаз свои тайны.

Но ловкий наблюдатель не в первый раз исполнял подобное задание. Впереди почти на самой границе обозримого круга он различил темное пятнышко обломанных ветвей — характерный след дракона. Он прокричал командиру результаты осмотра, и начал спускаться. Командир отряда коротко отдал приказ, и десяток воинов, рассыпавшись так, чтобы не выпускать друг друга из виду, широкой дугой начали продвигаться в указанном направлении.

Как бы ни был силен дракон, как бы ни был грозен, он все равно остается обычным существом из плоти и крови, а стало быть, должен что-то есть, и не только. Лишь в сказках эта зубастая тварь может сутки напролет махать крыльями и ни разу не опуститься наземь. Тибальд и его люди прекрасно знали разницу между досужими россказнями стариков и незамысловатой реальностью.

Охота на драконов была их ремеслом, опасным, но выгодным. Лучше всего, конечно, было найти тайное логово чудища. Там, если хорошо поискать, всегда находился богатый клад золота и драгоценных каменьев. Но и за голову дракона в ином городе могут отвалить немалое вознаграждение.

Посланные Тибальдом люди хорошо знали свое дело, у каждого из них на поясе висел рожок, издававший особо подобранный звук, так что на слух было легко определить, где обнаружен дракон. Сейчас передовой отряд частым гребнем вклинился в лесную чащу, прочесывая густой подлесок и буреломы в поисках малейшего следа.

— Пора, — прошептал Бастиан себе под нос и с громким криком бросился к драконьим загонщикам. — Мастер Тибальд! Мастер Тибальд!

Главный ловчий резко обернулся на звук. Он готов был поклясться, что прежде не встречал выскочившего навстречу ему юношу.

— Мастер Тибальд! — стараясь отдышаться, порывисто заговорил Бастиан. — Слава Богу, нашел вас! У меня известия от мессира Пипина Геристальского.

— Ты кто? — оглядывая незнакомца с головы до ног, настороженно спросил командир отряда.

— Бастиан. Меня зовут Бастиан. Я не имел чести прежде знать вас, но совсем недавно вы уже встречались с моим господином, Рейнаром. Это он предупредил вас о засаде, устроенной драконом близ лесной дороги. Сами знаете, он ранен, и потому велел мне отыскать вас после того, как вы изволили прислать голубя с известием мессиру Пипину.

— Что велел сказать твой господин?

— Мадемуазель Брунгильда со своими людьми, крайне раздосадованная вашей оплошностью, сама взялась изловить клыкастую тварь. Она заявила, что вы ни на что не годны, что ловить головастиков в лужах — и то для вас непомерно сложная задача. Что лучше бы вам охотиться на свиней в деревенском загоне, да и то лишь после того, как те обожрутся.

— Она так и сказала?! — багровея на глазах, переспросил Тибальд.

— Я слышал это своими ушами, как сейчас вас.

— Гнусная каракатица! — процедил драконий ловчий. — Да пусть ее, а заодно и всех этих выряженных в медвежьи шкуры ублюдков, дракон сожрет на ужин!

— Мессир Пипин, — понижая голос до шепота, продолжил Бастиан, — был крайне недоволен ее словами. Он не мог послать никого из своих людей, и потому попросил моего господина.

— Но разве твой господин не служит Брунгильде?