– А эти «все имеющиеся в моем распоряжении возможности» включают в себя, надо полагать, губернатор, четыре линейных крейсера класса «Неутомимый» находящиеся в настоящее время на расстоянии около пяти тысяч трёхсот километров за Станцией Шон?

При этих словах мантикорца, произнесённых без сомнения самым презрительным тоном, челюсть Дуэньяса сделала не совсем безуспешную попытку достичь уровня стола. Вице-адмирал Дубровская заверяла его, что её суда невозможно будет обнаружить до тех пор, пока манти не подойдут гораздо ближе, чем они были на данный момент. Тот факт, что Завала знал, что они находятся там, уже был достаточно плох. Но куда более красноречивым стал тот факт, что мантикорец бросался настолько откровенными угрозами даже зная о наличии противостоящих ему сил...

– Вы можете сообщить своему старшему офицеру, что мы завершили тактический анализ их судов, – продолжил Завала. – Включая тот факт, что на одном из них зафиксировано падение мощности бета-узла переднего импеллерного кольца. Я прекрасно осведомлён об их местоположении, а также о местоположении трёх эсминцах, скрывающихся за обратной стороной Луны Корицы. Я не знаю, зачем Вы побеспокоились скрыть их, но уверен, что у Вас были какие-то причины для этого, и что это действительно может иметь смысл – для Вас, во всяком случае. Используя Ваши собственные слова, «имейте в виду», что я так тщательно подошёл к вопросу разведки сил Солнечной Лиги развёрнутых в настоящее время в системе Сэлташ потому, что мне хорошо известна склонность ФСЛ к стрельбе без предупреждения по неподготовленным судам суверенных звёздных государств. В свете данной навязчивой склонности, пожалуйста, сообщите вашему старшему офицеру, что он может не питать никаких иллюзий по поводу моей способности атаковать и уничтожить все его тактические единицы в том случае, если я буду вынужден это сделать. И поскольку Вы сочли нужным угрожать моей эскадре атакой «всеми средствами», имеющимися в вашем распоряжении, у меня нет иного выбора кроме как рассматривать ваши корабли как враждебно настроенные. Таким образом, я требую, чтобы они оставались неподвижными, немедленно отключили импеллерные узлы и системы слежения и целеуказания, а их персонал немедленно эвакуировался на поверхность Корицы. Должен отметить, губернатор, что моих датчиков размещённых вблизи ваших судов более чем достаточно, чтобы определить их статус и будут ли спасательные капсулы использованные для эвакуации экипажей на самом деле заняты. В том случае если мои требования будут выполнены, Ваши суда не будут уничтожены, и Вы сможете... вернуться на них после того как мы покинем вашу звёздную систему.

– И что вы намерены делать, если эта несбыточная мечта не осуществится? – С яростью потребовал Дуэньяс.

– Если Ваши экипажи не покинут корабли в ближайшие двадцать семь минут, – сказал Завала глухим, непримиримо-спокойным тоном, прозвучавшим страшнее любых угрожающие воплей, – Я буду толковать это как выражение враждебных намерений и открою огонь. Решение за Вами, губернатор. В любом случае мои корабли выйдут на орбиту Корицы примерно через полтора часа. Независимо от того останутся ли ваши суда к этому моменту целыми или нет. Доброго дня.

Дуэньяс всё ещё смотрел на дисплей в недоумении, когда он вдруг опустел.

– Мэм, никогда бы не подумала, что коммодор настолько хорош в дипломатии, – обратилась к капитану Элвин Таллмен со своего места на резервном мостике «Тристрама».

– Да, верно, он ловко жонглировал словами, – отозвалась Наоми Каплан. – Я считаю себя ценителем удачных фраз, но сегодня оказалась впечатлена его мастерством. Особенно этим пассажем о бета-узле «Танго-3». Прямо в яблочко! Но по крайней мере никто на той стороне не сможет заявить, что их не предупреждали, не так ли?

– Так-то оно так, но это не значит, что они не попытаются, шкипер, – заметила Таллмен.

– Безусловно это их право, но лично я поставлю на коммодора. Лучше пусть сразу считают нас гексапумой, чем драной кошкой. Кроме того, – Каплан холодно улыбнулась, – мы испробовали их способ решения споров на Новой Тоскане. Теперь они могут испробовать наш.

* * *

– Мэм, он должно быть сумасшедший, – резко заявил Такер Кирнан Оксане Дуброской. – Пять лёгких крейсеров против четырёх линейных? Да - их больше. Ну и что? У них восемь пусковых на борт против наших двадцати восьми!

– Капитан Кирнан прав, адмирал, – поддержал его капитан Максимилиан Джонсон, командир флагмана. – С другой стороны, – продолжил флаг-капитан, – не хочу показаться паникёром, но должен заметить, что если дальнобойность их ракет соответствует той, на которую указывают данные Уайлдера из Новой Тосканы, то похоже на то, что они планируют открытие огня далеко за пределами нашей досягаемости.

– Вы предполагаете, что группа лёгких крейсеров собирается открыть огонь с сорока миллионов километров, сэр? – Вопрос капитана Кельвина Диадоро, оперативного офицера Дуброской, прозвучал немного более недоверчиво, чем он может быть должен был звучать при обращении к человеку с положением Джонсона, но вице-адмирал не могла его винить.

– Кельвин, совсем не обязательно подобное предполагать, – с лёгким холодком отозвался Джонсон. – Я просто хочу отметить, что сорок миллионов километров достаточно хорошо соответствуют эффективной дальности ракет применённых ими в Новой Тоскане. Но имеют ли эти предположения какую-либо связь с реальностью, я не готов сказать. Однако, совершенно точно одно – этот Завала определённо считает, что имеет значительное преимущество в дальнобойности и планирует использовать его. И если он прав и у него действительно есть такие ракеты, то не имеет значения сколько ракетных шахт у нас, а сколько у него, так как нашим птичкам прежде чем достигнуть целей придётся преодолеть двадцать или тридцать миллионов километров по баллистической траектории. И в этом случае противоракеты и лазеры ПРО даже лёгкого крейсера легко и непринуждённо нарежут их мелкими ломтиками.

– Максимилиан прав, адмирал, – слегка запинаясь, поддержала его Меридиана Куинкуиллерос, командир КФСЛ «Успех». Глаза присутствующих обратились к её сектору коммуникационного дисплея и она пожала плечами. – Я сомневаюсь, что какие угодно противокорабельные ракеты имеющие эффективный радиус поражения соответствующий сообщениям из Новой Тосканы могут быть запущены с борта лёгкого крейсер, но у них всё-таки могут быть более дальнобойные ракеты по сравнению с любыми нашими. И, судя по всему, это именно так, ведь совершенно очевидно, что он действительно намерен атаковать нас.