– Переведи картинку на мой дисплей! – Скомандовал он. Мгновенье спустя лицо вице-адмирала Дубровской появилось перед ним. Ничего не напоминало уверенного в себе и осознающего свою силу солларианского старшего офицера. Был лишь опустошённый взгляд расширенных глаз.

– Капитан…, – начала было она по более быстрому чем свет каналу буя «Гермес», но Завала взмахом руки прервал её.

– Вы в двух световых минутах от меня, а эта линия связи не может взаимодействовать с моими каналами телеметрии, так что я не могу отозвать своих птичек, – быстро заговорил он. – Мой очередной залп подойдёт к вам менее чем через десять секунд. Это уже неизбежно, и есть ещё два чуть позади и ни один из них я уже не могу остановить прежде чем они доберутся до вас. Немедленно эвакуируйтесь!

Дубровская, всего лишь миг ещё смотрела на него, затем повернулась к собственным дисплеям.

– Покинуть корабль! – Крикнула она. – Всем экипажам, покинуть корабли – немедленно!

* * *

КФСЛ «Паладин» был «Танго-4», последней целью ЭЭ 301. Три четверти его экипажа успели занять места в эвакуационных капсулах прежде чем он прекратил своё существование, их примеру последовала почти половина КФСЛ «Успех», но… только сто одиннадцать из двух тысяч членов команды «Победителя» сумели спастись.

Вице-адмирала Оксаны Дубровской и её штаба среди них не было.

– Сэр, Вас снова вызывает капитана Завала.

Голос Максенса Коду был приглушенным, а выражение лица ошеломлённым. И Дэмьен Дуэньяс знал, что и сам выглядит столь же шокированным, как и его помощник. Губернатор бросил взгляд через весь на Сесилию Тайликайнен. Та наконец оторвалась от изучения вида из окна и перевела широко распахнутые глаза на своего боса.

– Боже мой, Дэмьен, – помотав головой словно кошка отряхивающая капли воды со своей шкурки, тихо сказала она. – И что нам теперь делать?

Дуеньяс подавил внезапное желание обругать её. Откуда, чёрт возьми, он знает, что им делать сейчас? Этого не могло быть. Дубровская была уверена – она обещала ему! – что сможет легко разгромить эту неполную полудюжину лёгких крейсеров манти! Естественно он принял оценку своего старшего флотского офицера за чистую монету! Это была не его вина!

Родители Дуэньяса были выходцами с фермерской планеты. И он, вращаясь в «высших» кругах, постоянно чувствовал неловкость за своё «приземлённое» происхождение и привитые ему родителями фермерские обороты речи, но только сейчас он наконец прочувствовал одну из любимейших присказок своей матери, потому что она как ничто другое точно описывала состояние его разбегающихся в разные стороны мыслей – как та самая так часто поминаемая Элизабет Дуэньяс «корова на льду» – пытающихся объять необъятность катастрофы только что сокрушившей его карьеру. Должен же быть какой-то способ спасти ситуацию – ведь прежде он всегда находил выход – но какой?

– Я..., – начал был он, но понял, что просто сидит за столом с открытым ртом, ожидая слов, которые отказывались приходить.

– Нам придётся отпустить их грузовики, – сказала Тайликайнен

– Нет! – Единственное слово вырвалось из него без раздумий и Тайликайнен поджала губы.

– У нас нет выбора, – резко бросила она. – Этот человек сумасшедший! Мы не можем рисковать тем, что он может учинить ещё, если мы не позволим им уйти!

– Нет! – Повторил Дуэньяс, стукнув кулаком по столу. – Я позволю какому-то неварварскому хрену запугать Солнечную Лигу! И мне плевать кем он себя считает!

– Дэмьен, он только что вынес четыре линейных крейсера! Ты думаешь, он не сможет проделать то же самое с оставшимися у нас эсминцами?

– Он не посмеет!

– Чёрт побери, в каком мире ты живёшь? – Уставилась на него Тайликайнен. – На этих крейсерах было восемь тысяч космонавтов, и он просто отправил их в преисподнюю. Он может быть сумасшедшим, но основываясь на его действиях, не кажется ли тебе, что нам лучше предположить, что он готов пойти напролом и сделать именно то, что пообещал?

– Он не будет, – упрямо покачал головой Дуэньяс. – Сесиль, одно дело атаковать военные корабли, совсем другое – гражданскую инфраструктуру звёздной системы, находящейся под защитой Лиги. Он понимает, что мы сделаем с его долбаной «Звёздной Империей» если он сотворит нечто подобное!

– Ты бредишь, – отрезала Тайликайнен.

– Следите за своим языком, вице-губернатор Тайликайнен! – Взорвался Дуэньяс.

– Хорошо, – задохнувшись, сказала она, но её кивок отражал решительность. – Вы губернатор, сэр, и это Ваш план. Поэтому скажите мне, почему Вы считаете, что он не будет наращивать давление до того уровня, при котором, как он думает, он сможет получить то, что хочет?

– Ты вообще слушаешь о чём я говорю?! – Прохрипел Дуэньяс. – Манти пытаются выставить себя перед остальной галактикой в роли невинных жертв, этакого отважного малыша вынужденного дать отпор здоровому злобному хулигану из Солнечной Лиги. Вспомни, что они втирали каждому кто готов был их слушать: мол, эти бедные, угнетённые граждане Сектора Талботт сами попросили принять их в состав «Звёздной Империи» и – мы были «вынуждены» защищаться, чтобы спасти своих граждан! Они могут надеяться, что смогут продать этот кусок дерьма под видом столкновений с Флотом, но как только появятся жертвы среди гражданского населения, вся их благородная невиновность будет спущена в унитаз, и они это знают.