— Так! — кивнул староста, глядя на мальчика с нескрываемым удивлением. — А ты чего собрался?

— У меня никого нет, кроме сестры, о ней ты заботишься, а я — лишний рот в семье — если сгину, не страшно, никто особо переживать не станет. Так?

— И это правда, — не стал отрицать Ефим. — Толку от тебя немного, непутевый ты.

— Вот и решил, пойду с пришлым. Если он нечисть победит, то с ним вернусь, а если тварь его убьет, то в деревню прибегу, все расскажу.

— Опасно…

— Я же не дурак. Когда чужак драться со зверем станет, на дерево залезу, там и сидеть буду, пока кто-нибудь из них не умрет…

— Если погибнешь, я себя виноватым считать буду.

— А я не умирать иду, дядя, — улыбнулся Никита. — Драться с нечистью не собираюсь, пусть чужак с ней сам справляется, а иду дорогу показать, да за добром нашим присмотреть. Станет опасно — убегу, никто меня не догонит, маленький я, тварь за мной не погонится.

— Пускай, малец, идет, — поддержал мальчика Лог. — Толку от него никакого, даже если нечисть его сожрет, никому не убудет.

— Ты чего говоришь? — вскинулся Ефим. — Он твой родственник что ли? А если с ним что случится? Это же племянник мой, хоть и бестолковый. Конечно мне и без него хлопот хватает. Так что иди, Никита, пригляди за чужаком, на том и порешили…

Настолько первая часть речи, противоречила второй, что Костя чуть не покатился со смеха.

— Ты чего гогочешь? — озадаченно хмыкнул староста. — Мы тут серьезные вещи обсуждаем, а ему смешно! За парня ответишь! Можно сказать, с тобой свою кровь посылаю, так что береги его. И вообще тебе уже пора. А то можешь и не догнать — нечисть шустрая, ходит быстро, даже с ношей за плечами.

— Ну, если так говоришь, то пойду, — кивнул юноша. — Только все еще не вижу кожаной куртки и ножа, кресала и кремня…

— Так я иду с чужаком? — спросил Никита. — Или дома остаюсь?

— Идешь! — буркнул староста. — Беги домой, оденься, как он. Сапоги достань, что отец тебе сшил, куртку двоюродного брата возьмешь, мешок и припасы у матери попроси. Вперед, одна нога здесь — другая там! Чужак только тебя ждет, а так давно бы уже за нечистью пошел.

Мальчишка припустил по улице, сверкая голыми пятками и поднимая мелкие фонтанчики пыли, бегать он действительно умел.

Ефим посмотрел ему вслед, потом перевел задумчивый взгляд на Костика.

— Куртка в узле, нож и все, то просил, тоже там.

Лог неохотно подал узел, в котором было все, что обещано, в том числе и кресало с кремнем. Нож оказался неважным, с неудобной рукояткой, скорее хозяйственный чем боевой, но другого юноша и не ждал. Хорошо еще, что этот дали.

Он переложил еду, куртку, запасные портянки в мешок, нож повесил на пояс, а сверток с мечом привязал за спиной.

— Так мне идти, или племянника твоего дождаться? Как я понимаю путь не близкий, каждая минута дорога….

— Чего же ты столько времени тогда на мясо потратил?! — возмутился Лог. — Почти весь котел один съел, мы с кузнецом не осилили, а ты зараз и даже не подавился — вон как живот разбух. Мог бы и не есть, а сразу за нечистью бежать, может, она тебя уже бы и съела!

— Зато теперь в дороге обеденный привал делать не придется, — усмехнулся Костя, поглаживая действительно надувшийся живот. — Так что время на еду потратил не зря, мне идти далеко без калорий нельзя…

— Ты итак далеко не уйдешь с таким-то пузом! — подручный сплюнул ему под ноги, засунул котел в узел и зашагал к деревне, возмущенно бормоча на ходу. — И чем ты так всем понравился? Проходимец, и есть проходимец — только что был, и нет тебя. Столько добра отдали, оно бы и мне пригодилось. Калории какие-то придумал, где ты их в вареном мясе видел? Мясо свежее, всего-то прошлый день варили, откуда в нем эти калории заведутся? Жрал так, что за ушам скрипело, и никакие калории не мешали…

— Ты на него внимания не обращай, — посоветовал староста, провожая подручного хмурым взглядом. — А за мальцом присматривай, мальчишка неплохой, только вечно норовит в какую-нибудь неприятность влипнуть.

Удачи тебе с нечистью! Хоть и не нравишься ты мне, но тут я искреннее говорю…

Ефим зашагал к деревне, по дороге остановив Никиту, что-то ему строго выговорив, размахивая перед его лицом руками. Мальчишка прибежал, запыхавшись, хватаясь за бок.

— Думал, не успею….