Не надо меня трогать!

Пожалуйста…

И вылизывать тем более не надо. Я пытаюсь уползти, но Оден прижимает когтистой лапой. Он заботлив и дотошен, укладывает шерстинку к шерстинке.

Нежно…

И мне хорошо. Наверное, я вечность могла бы лежать вот так.

Но у Одена собственное мнение. Он толкает меня мордой под мышку, а потом просто хватает за загривок и тянет вверх. Мои когти скрежещут по камню, но сопротивление бесполезно. Я все-таки вынуждена встать на все четыре лапы.

И даже шаг сделать.

А потом второй, едва не наступив лапой на хвост, хвостом же лапу подбив. Оден не позволяет упасть. Смеется только.

И мне самой становится смешно.

От смеха падаю, переворачиваясь на бок, на спину, подымая тучи пепла. Алые искры кружатся, оседая на шерсти… Оден вздыхает: он так старался. Фыркает.

Чихает.

И падает рядом. Мы просто лежим. Я слушаю Каменный лог, и голоса источников знакомы.

Вода?

Огонь?

Все родники рождаются живыми. А остальное так ли важно?

Рокот первозданной жилы не пугает.

Она приближается. Медленно. Неотвратимо. Разливая рыжую-рыжую лаву, от которой исходит такой жар, что я перестаю дышать. И в какой-то миг жара становится слишком много. Я перестаю быть.

И Оден тоже.

Но вместе мы остаемся.

Огненная волна отступает, мурлыча, уже не грозная – ласковая. Скатывается золотом с ладоней Одена, уходит в камень. Я же чувствую на языке вкус огня.

Горький.

И терпкий.

Немного винный. Живой.

И если так, то у нас получилось?

– Эйо, возвращайся…

Как?

Оден показывает путь, и мне нынешней смешно видеть его человеком. Но он зовет, и я иду по следу. Больно? Разве что самую малость.

Невысокая цена за то, чтобы услышать, как бьется сердце земли.

– Вот и все. – Оден раскрывает мою ладонь и поворачивает руку. – Теперь ты моя, Эйо.

Золотая лоза обвивала запястье, устремляя тонкие побеги к локтю. И виноградными гроздьями зрели капли живого железа.

Наклонившись, Оден поцеловал ладонь.

Или виноград.

В общем, не так уж важно.

По его коже медленно расползались плети лозы, выпуская один за другим сусальные листья. Твоя? Пусть так. Это ведь взаимно.

Стальной Король молчал, смотрел в окно и с видом крайней сосредоточенности обгрызал ноготь.

Отвлечь его Виттар не решался.

На столике перед правителем лежал утренний номер «Светской хроники». Краска уже успела высохнуть, да и сама газета утратила тот характерный аромат, что свойственен свежей прессе.

Номер подписали в печать еще вчера.

И ночь грохотали станки, множа новость: Оден из рода Красного Золота сочетался браком с Кэри, наследницей рода Лунного Железа.

Брак был скандален.

Скоропалителен.

Одобрен королем…

Его величество устраивал бал в честь новобрачных, ведь девушка не была представлена ко двору.

– Ну и что с вами делать? – Стальной Король вытер руку о бархатные бриджи. Палец его уперся в газету. – Ты понимаешь, что это читали все… или почти все?

Затемно у дверей фабрики выстроились шеренги мальчишек с тачками, которые нагружали доверху, так, что с трудом получалось сдвинуть. Но двигали, тащили, толкали, порой впрягаясь по двое или трое, спеша и успевая развезти к каждому дому. А уж то, что остается сверх, продавали с рук, перекрикивая друг друга… газеты, как и кресс-салат, к полудню теряли свежесть.

– Мне жаль, – сказал Виттар, поскольку молчать дальше было бы неприлично.

Чувствовал он себя… крайне глупо.

Как в тот раз, когда стащил из буфета графин с ликером, спрятал, а потом обнаружил, что бутылка заперта на замок.

– Ты видел, к чему все идет. И молчал.

Молчал.

– И когда я спрашивал тебя о том, уверен ли ты, что Оден в конце концов сделает разумный выбор, что ты ответил?

– Что уверен.

Виттар не лгал. У него просто изменились представления о том, что есть разумный выбор.

– И когда я просил повлиять на него…

Виттар исполнил просьбу, которая граничила с приказом.

Его не в чем упрекнуть.

– Я виноват.

– С этим я не спорю. – Стальной Король отодвинул газету. – Ты виноват даже не в том, что позволил брату совершить глупость, о которой он пожалеет. Ты не удосужился сделать эту глупость… менее заметной. И более своевременной. Нет, вы оба тянули до последнего…