Все произошло так быстро, что Кадыркул не успел почти ни с кем попрощаться, и только на другой день Болатбек узнал, что его товарищ уезжает навсегда.

Сразу же Болатбек поспешил к юрте Каражана — он хотел хотя бы пожать руку своему другу, узнать, куда Кадыркул едет.

Болатбек прошел уже степную часть пути, стал подниматься по склону. И в это время там, где сходятся тропинки, наперерез ему проехал всадник. Он не заметил Болатбека, а тот успел увидеть только его спину, но фигура всадника, его посадка показались Болатбеку знакомыми. Смутная тревога кольнула сердце.

«Кто это? Где я мог его видеть?.. Да ведь он похож на того самого… на бандита, которого я повстречал на джейляу… Он или не он?!»

И тут же на тропе появился второй всадник; его-то Болатбек узнал сразу — не мог не узнать. Потому что это был Кадыркул.

Болатбек выскочил на дорогу, замахал руками. И только Кадыркул хотел крикнуть, как Болатбек приложил палец к губам. Он подбежал вплотную к коню, взялся рукой за стремя и тихо сказал Кадыркулу:

— Ты с ним едешь? Кто он такой?

— Почему ты спрашиваешь сразу о нем? Даже не узнал, куда я… Мы же больше не увидимся… — обиженно проговорил Кадыркул.

— Тише… Отвечай!.. Кто это?

С тем же обиженным выражением лица Кадыркул сказал:

— Каражан называл его, кажется, Жексеном… А в чем дело? Ты знаешь, я ведь совсем уезжаю. Меня Каражан…

— С ним ты не должен никуда ехать! Это бандит… Враг… Тот самый, который коней убил. Он и людей убивает…

— Что же делать? — растерянно сказал Кадыркул.

— Я знаю что… Помоги…

Болатбек вскарабкался на коня, сел за спиной Кадыркула.

— Поворачивай! Гони в аул!.. Его надо задержать!.. Скорей!

Конь с места взял в галоп, но не успели они проскакать несколько метров, как сзади послышался топот и грозный окрик:

— Стой!.. Стой, говорю!

Жексен преследовал их.

— Быстрей! Быстрей! — крикнул Болатбек.

— Стой! — раздалось опять. — Стрелять буду!

Болатбек почувствовал, что Кадыркул колеблется: не подчиниться ли приказу.

Снова и снова раздались окрики, и потом — выстрел.

«Убьет! — мелькнуло в голове у Болатбека. — Меня первого. Я ведь сзади сижу…» Но он только еще крепче прижался к Кадыркулу.

Они продолжали скакать и внезапно увидели прямо перед собой двух всадников. «Неужели эти тоже с Жексеном?! Тогда нам конец!..» Но тут же мальчики узнали в одном из верховых учителя Саймасая. Лицо второго было незнакомо. Кадыркул осадил лошадь.

Увидел всадников и Жексен. Он круто повернул и поскакал прочь.

— Что случилось, ребята? Кто это? — спросил учитель встревоженно.

— За ним! За ним! Догоните его!.. Это бандит Жексен!.. — кричал Болатбек. — Скорее!

Саймасай и его спутник переглянулись.

— Надо задержать. Вперед! — сказал незнакомый мужчина и первым кинулся вдогонку за Жексеном.

— Стойте здесь и ждите нас! — крикнул учитель мальчикам и сдернул с плеча свое охотничье ружье.

Болатбек и Кадыркул остались одни на тропе. Отсюда они ничего не могли увидеть, как ни старались, только слышали выстрелы.

— Опять Жексен стреляет, — сказал Болатбек. — У него ведь револьер…

— А это из охотничьего, — сказал Кадыркул. — Два раза…

Стрельба затихла. Немного погодя донесся издали голос Саймасая. Учитель звал их.

Когда ребята подъехали, то увидели, что товарищ Саймасая сидит на земле, а учитель перевязывает ему руку. Жексена и след простыл.

— Неудачная была охота, и первая и вторая, — сказал Саймасай. — Сначала дичи не нашли, потом дичь охотника подстрелила… Ну-ка, ребята, помогите мне.

И они втроем подсадили раненого на коня.

Назад ехали медленно. Учитель подробно расспрашивал, что ребята знают о Жексене, о Каражане, и раненый мужчина, морщась от боли в руке, внимательно слушал их рассказ и сам задавал вопросы.

— … Когда мы вчера приехали, он уже был у нас в юрте, — говорил Кадыркул. — Каражан-ага сказал мне: «Поедешь завтра с этим человеком, слушаться будешь как отца родного — все приказы исполнять». Потом велел мне спать идти, я слышал только, как они что-то про Киргизию говорили… А утром хорошего коня мне дал, я даже удивился, и опять он повторил, что этот человек будет для меня как родственник…