— Как это было?

— Снимали пост, а он поскользнулся.

Николай коротко матернулся. Русинко в станице знали и уважали все.

Юшка уже не спал. Привалившись к дереву, ожидал приближающихся казаков. Когда они подошли, поднялся. Поздоровались.

— Это ты, Юшка, тут аксакал? — улыбнулся Тишков.

— Кто же еще? Вот, нянчусь с молодежью.

— Ну, и как молодежь?

— Да ничего, толк будет, когда подрастут немного.

— Ну, ты и придираться здоров, Юшка, — Петр пригласил казаков присесть, и сам опустился на толстый ковер из листьев.

Николай обернулся к Жуку:

— Рассказывай, Атаман, что вы тут без нас натворили.

Жук коротко пересказал последние события, начиная с переправы.

Казаки зачесали затылки.

— Ничего себе молодежь, — тихо присвистнул Тишков.

— Ну, вы даете, ребята, — Николай Привольнов развел руками, — на полдня оставить нельзя без присмотра. Сразу гора трупов, — и тут же перешел на серьезный тон. — Что дальше делать предполагаете?

— Если бы вы не пришли, мы думали еще попартизанить. А теперь с такой силой-то можно и в лоб стукнуть. Тем более, что их уже не так много осталось. Около тридцати, ну самое большее — сорока.

— Нас столько же. — Отметил Тишков. — Если не нарвемся на засаду, то должны осилить.

Казаки дружно повернули головы к Тишкову.

— То есть, не должны, а обязательно осилим, — поправился он под укоризненными взглядами товарищей.

Казаки смягчили взгляды.

— Я вот что предлагаю, — Юшка скрестил ноги и сел по-татарски, — вышлем вперед разведку — пластунов наших. Они тут места немного знают. А где черкесы могут нас поджидать, мы примерно вычислили. Прежде чем бросаться сломя голову, надо прикинуть, где они, что они. А так недолго и дров наломать.

— Правильно, — поддержал его Тишков, — спешить нам все одно некуда. А и не успеем — не велика беда: основные силы подойдут — легче будут справиться. Без потерь. Вы их хорошо потрепали. Вряд ли теперь они на нашу сторону пойдут.

— Это точно.

— Казаков терять негоже, — качнул чубом Юшка, — надо так дальше воевать, чтобы без потерь обойтись.

— Командовать кто будет? — Жук обернулся к Тишкову.

Тот стукнул ладонью его по плечу:

— Ты тут уже давно воюешь. И вон как справно. Тебе и дальше казаков вести.

— Добро, — Петр оглянулся на своих людей, которые оживленно обсуждали с прибывшими земляками прошедшие события. — Пантелей, — негромко окликнул он, — Смагин, подойдите.

Тишков подобрался и встал. За ним поднялись и остальные. Заметно посветлело. Легкий пар поднимался над крупами лошадей. Налетевший ветер уносил в лес тихий перезвон удил. Атаман забеспокоился.

— Юшка, кто у нас там? — он кивнул в сторону по-утреннему влажных стволов.

— Желтоухий должен быть.

— Отправь кого-нибудь, пусть глянет, что он там. Не спит? Да пусть уже сюда тащит — ему тоже вперед идти.

— Сам схожу, — Юшка развернулся и поковылял в лес.

Подошли Пантелей и Василий.

Атаман коротко поставил задачу. Парни тут же сорвались с места.

Дождавшись, пока две тройки удалятся локтей на пятьсот, отряд шагом двинулся следом. Впереди Жук и Тишков, рядом пристроился Роденков. Замыкали шествие Николай Привольнов и казак из Курской.

Отряд растянулся. Разведчики старались выбирать тропки, чтобы за ними смогли пройти и кони, но это получалось не всегда. Иногда приходилось спешиваться и, вооружившись саблями, воевать с диколесьем.

В туманном рассвете остановились на привал. Где-то недалеко сидели черкесы — группа, которая по прикидкам казаков должна была ожидать их на следах, возможно, уже вон за той ложбинкой. Лес здесь стоял редкий, видно и слышно было далеко. Не разговаривали, курить Атаман тоже запретил. Лошади устало хватали пожухлую траву, казаки, не выпуская поводов, расположились рядом, кто сидел, кто стоял. Солнце так и не выглянуло. Небо затянуло унылой холстиной, и в воздухе ощутимо запахло дождем. Атаман напряженно прислушивался. Ждали возвращения пластунов, которые уже должны были бы обнаружить засаду, если они не ошиблись в расчетах, конечно.

И тут лесную хмарь разорвали выстрелы. Сначала грохнул один, не наш — ружейный. Прошла пара секунд, и его поддержал недружный залп. Не меньше десятка разных стволов выпустили пули по невидимым для казаков целям. В ответ грохнули берданы — впереди завязался бой. Стало понятно, что пластуны почему-то не смогли подобраться к врагам бесшумно. К Атаману подскочил Тишков на играющем, приближающемся почти боком жеребеце.

— Надо выручать пластунов, — он с силой сжимал ногами бока орловца, пытаясь окоротить его. Конь немного притих. Перебирая ногами, косил глазом на хозяина и грыз удила.