– Господин.

Жиральд схватился за банку, наполненную неприятного вида жижей, хлопнул скакуна по спине, и тот чудовищной блохой прыгнул через всю комнату.

– Ты еще не ушла, сладенькая? Что-то забыла?

– Я вот тут думала: на Севере была башня, на Востоке была, на Западе – Арлет. А на Юге – кто?

Он захохотал неприятным каркающим смехом:

– Никого. Абсолютно! Властелин Юга – это сказки!

Спустя время Сантере улыбнулась удача. Возвращаясь с очередного вызова, она обнаружила у себя в квартире взволнованного грызня.

– Где ты была?.. А-а, не важно. Время уходит! – Он буквально выскочил ей навстречу.

– Ты достал? – жадно спросила девушка, хватая его плечи.

Грызень зачарованно обмяк, моргнул, и на изможденном лице появилась досада:

– Конечно. Я всегда держу слово. Но должен предупредить – твоя задумка граничит с абсурдом.

– Словно я могла этого не знать! Не держи меня за пустоголовую курицу, перевертыш. Я понимаю, сколь велик риск.

– Ты правда его любишь? – тихо осведомился мужчина. – Того человека?

Сантера едва не переспросила, о ком идет речь. Облизала пересохшие от волнения губы, кивнула.

– Везунчик, кем бы он ни был. Завидую.

В жилистой руке появилась деревянная игральная кость с выжженными на гранях орлиными крыльями. Брови ведьмы удивленно поползли вверх. Знакомый рисунок.

– Это то, о чем я думаю?

– Это Знак. Мой хозяин сильно пострадал во время последних опытов. Он не сможет ходить несколько дней, а значит, не заметит пропажи. Но ты должна поторопиться: к господину Гюставу приходили члены Совета Власти.

– Кто именно? – быстро спросила Сантера.

– Близнецы Еуген и Леджер Дезире. Я слышал, о чем они говорили. Что-то плохое случится в полночь. Им требовалась помощь моего хозяина, и они высказали свое соболезнование о его положении. Обещали помочь. Ты должна поторопиться. Успей найти своего друга до полуночи.

Клод протянул ей Знак. Девушка спрятала его в карман жакета и с чувством произнесла:

– Ты просто моя крестная фея.

Вряд ли грызень что-то понял. Он продолжал глядеть на нее своими звериными глазами сквозь человеческую маску. Тоскливо и ненасытно.

В общем-то правильно. Он – сохранивший даже после проклятия остатки чести, верный слову человек; уставший, отчаявшийся. Но живой. А она как была, так и осталась чертовски обольстительной тварью.

Все правильно.

– Если у тебя получится, оставь Знак в той комнате, где мы с тобою в первый раз говорили. А нет, – так храни молчание о нашей встрече… Я не хочу погибнуть, – признался грызень.

После его ухода Сантера начала подготовку. Надела неяркую удобную одежду, рюкзак закрепила снаружи, в нише под балконом, спрятала на теле пару метательных ножей. Поймают – так они, конечно, не спасут. Но выиграть время помогут. А там… пламя в помощь.

За час до конца дня прошла сквозь портал. Зеркальное озеро погрузилось во тьму. Лишь на горизонте слабо проглядывали очертания гор да в воде отражались немногочисленные звезды.

Кабина лифта была приветливо раскрыта. Ведьма отогнала навязчивые ассоциации с плотоядными растениями, заманивающими своим дружелюбным видом наивных мух. С тихим шумом лифт тронулся. В который раз на панели управления поменялись все картинки, и ей пришлось тыкать в изображение крыльев. Доехав до места назначения, с облегчением поняла, что оказалась в коридоре, ведущем в покои инкантаторов. Торопливо достав Знак, толкнула богато украшенную дверь.

Кто бы мог подумать! А ведь маги тоже скучали по небу.

Сквозь иллюзорные окна лился тусклый лунный свет, разбавлявший мрак помещения.

Шаг. Еще шаг. Случайный шорох, и она замерла, вжимаясь в стену. Ничего. Снова вперед, быстро и легко, едва касаясь ногами пола. Она не человек, не живое существо. Она тень во Тьме, незаметное колебание воздуха. Избегать пятен света, разбросанных на полу, уворачиваться от лунных лучей. Не дышать – теням не нужен воздух. Не бояться – им неведом страх. Спешить!

Зал, еще один, запутанный коридор, лаз, уходящий вниз. Сантера больше не думала и ничего не ощущала. Все ненужное разом ушло, оставались лишь рефлексы зверя. Один раз она чуть не попалась на глаза торопящемуся инкантатору. Хвала Тьме, ее он не заметил: был слишком занят ворчанием.

Аккуратно следуя за ним, ведьма прошла сквозь странное место – в нем не различались цвета, не слышались звуки. Только тени, другие тени – алчные, игривые, острые. Они терзали пространство, как свора бродячих псов, сливались воедино, дробились. Символы на костях вспыхивали в ее руке каждый раз, когда тени хотели подступить.