– Думаешь, как возможно поддерживать такое огромное пространство в форме? Убежище имеет огромный источник энергии. Она обещала мне ее часть в награду за службу. Осталось добыть вещицу.

– Я не подведу. Клянусь, – ответила ведьма, искренне надеясь на обратное.

Вскоре они въехали через кованые ворота во двор богатого особняка. Перед парадным крыльцом находился фонтан с золотыми карпами. На ступенях гостей поджидала мощная дородная женщина, одетая как на маскарад. Золотые перстни, бархатный наряд, роскошный лисий воротник. На лице полумаска с длинным носом. На плече – вертлявое существо с белым мехом, круглыми мягкими ушами и розовой мордочкой новорожденного.

Валтасар помог Сантере выйти из кареты. Они неторопливо подошли к владелице поместья. Из окон за ее спиной бил свет, слышались голоса других гостей.

– Я ждала вас. Надеюсь, проблем с дорогой не было? – почтительно поинтересовалась Беатрици де Роми, и существо громко закекало.

– Нет. Если госпожа Сапфир желает кого-нибудь увидеть, ей ничто не может помещать. Вам выпала великая честь, – процедил Валтасар.

– Конечно, я понимаю, – торопливо сказала хозяйка, кланяясь. – Прошу быть моими гостями.

В освещенном зале находилось с полсотни взволнованных людей, сразу сосредоточивших свое внимание на вновь прибывших. Сантера величественно прошла сквозь толпу, села на приготовленное для нее место на возвышении, милостиво кивнула, разрешая начинать.

– Друзья мои, сегодня на нашем вечере мы можем лицезреть госпожу Сапфир. Она великая провидица обоих побережий, ее услугами пользовался сам светоч трона! – воскликнула хозяйка, привлекая к себе внимание. Мощные телеса колыхнулись под тонкой тканью.

– Пусть потушат свет, – тихо попросила Валтасара ведьма, склоняясь к нему.

– Потушите свет! – гаркнул помощник.

– Потушите свет! – подхватила Беатрици.

Слуги поспешили погасить факелы, чтобы помещение погрузилось в приятный полумрак, разбавленный лишь единичными точками свечей.

– Моя госпожа знает о вас все! Она жила на дальних островах, учась читать судьбы по звездам и крови, она лечила от недугов многих влиятельных людей, ее преследовали и пытались убить бессчетное количество раз, но госпожа Сапфир давно одолела смерть!

Толпа притихла и обступила Сантеру полукругом.

– Сейчас она войдет в транс и свяжется с потусторонним миром. Это опасно! Не отвлекайте ее и не шумите! Если оборвать сеанс на полпути, в наш мир прорвутся призраки! – продолжал надрываться Валтасар. – Я буду рядом, дабы охранять свою госпожу от злых сил! Но я не обещаю безопасность всем вам. Решайте сами.

– Пусть покажет свое лицо, – вдруг недовольно потребовал кто-то.

– Глупец! Лицо госпожи Сапфир всегда сокрыто от любопытных глаз! У нее слишком много врагов и в этом мире, и в том!

– А как мы поймем, что она говорит правду? Пускай докажет, что она не мошенница! – послышалось с другой стороны.

– Господа, господа, – натянуто улыбаясь, проворковала мадам де Роми. – Я вас уверяю, в этом нет необходимости.

– Но предсказания прошлой шарлатанки так и не сбылось! А мы отдали ей все свои драгоценности!

– Вот именно! Я все еще не замужем!

– Случилась нелепая ошибка. Обещаю – в этот раз все по-настоящему. – Хозяйка повысила голос, стараясь перекричать недовольных. – Я наслышана о госпоже Сапфир. Она…

– От порошка того лекаря я весь покрылся сыпью. А мужской силы не прибавилось! Беатрици, ты обещала, как тогда…

– А со мной он переспал, но заклятие не спало! Я по-прежнему одна!

– И со мной!

– А меня просто обокрал… Вот мерзавец!

Недовольные выкрики звучали со всех стороны.

– Угомонитесь, – начал злится Валтасар. – Вы смеете не доверять великой предсказательнице? На вас падет кара!

– Пускай!

– Покажи, что умеешь!

– Да не гадалка она, а пугало!

В этот момент Сантера резко встала. С вытянутой руки к потолку взвилось оранжевое пламя и с утробным гудением осветило испуганные лица людей. Все инстинктивно отшатнулись. Какая-то женщина с визгом упала в обморок.

– Тихо!!! – закричала Сантера, обводя присутствующих взглядом широко распахнутых глаз. – Он идет. Он уже близко. Бойтесь.

Пламя опало, съежилось, теряя яркость. Беатрици, стоявшая ближе всех, протянула дрожащие пальцы: