– Да нет, ты снова прав, - кивнул Кхаэро.
– Движение монархистов, связанное с нашей семьей, существует уже давно... очень давно. Однако ни прошлому, ни нашему поколению так и не удалось воплотить эти планы в жизнь. Возможно, пришел черед вашего.

– Если время еще есть, - мрачно добавил Ларнэон.

– То есть?
– встревожено посмотрел на него Кэноэ.
– Почему времени может не хватить? Нам что-то угрожает? И это произойдет уже скоро?

Дядюшки переглянулись.

– Начал, так говори, - проворчал Кхаэро.
– Ты сам хотел расширить круг посвященных.

– Я не сомневаюсь в том, что все, сказанное в этой комнате, останется строго между нами, - сказал Ларнэон.
– Однако то, что вы услышите сейчас, является одной из самых больших тайн в Империи. Это касается и вас, флаг-маршал. Впрочем, я, наверное, не совсем правильно выразился. Это определенная информация, основанная больше на умозаключениях и догадках, нежели на реальных фактах. Но эта информация, если она верна, способна значительно изменить ваши представления об окружающем мире.

– Я высоко ценю оказанное мне доверие, блистательный, - склонил голову флаг-маршал Гдэаск.

– Я весь внимание, - добавил Кэноэ.

Похоже, он все-таки устал. Даже после такого предисловия он не испытывал почти никаких эмоций, кроме любопытства.

– Очень хорошо. Тогда давайте начнем с нескольких вопросов. Насколько вы, друзья, помните историю?

– В пределах курса военной академии, - невольно развел руками Гдэаск.

– А о каком периоде пойдет речь?
– спросил Кэноэ.
– Вообще-то, историей я интересовался.

– О правлении Тинкоу, - сообщил Ларнэон. Как показалось Кэноэ, в этот момент он был похож на школьного учителя.
– Кажется, оно достаточно хорошо известно.

Кэноэ кивнул. Это мрачное и величественное время перемен, когда создавалась нынешняя империя, было достаточно хорошо освещено даже куцей официальной историей и вдохновило немало писателей-беллетристов. Впрочем, в ту эпоху с просто таки параноидальным стремлением к засекречиванию всего и вся, и в самом деле, могли скрыть самые поразительные факты.

– Вопрос второй, - тем временем продолжил Ларнэон.
– Насколько вам знакома биография Тинкоу?

– Это даже мне известно, - ухмыльнулся Гдэаск.
– Я не в курсе, где он служил, когда был младшим офицером, но карьеру он делал в Столице. И генералом, и позже маршалом он стал, служа в военном министерстве.

– Да, казалось бы, типичный "паркетный" генерал. Все знают, что он служил в каких-то управлениях в Министерстве. Широко известен его последний пост перед захватом власти - глава кадрового департамента. Однако чем занимался будущий диктатор до того?!

– Мы не помним, вернее, не знаем, - вежливо ответил Кэноэ и за себя, и за флаг-маршала.
– Продолжайте.

– А это, самое интересное, почти никто не знает, - откинулся назад в кресле Ларнэон.
– Только сто лет назад один историк-любитель совершенно случайно узнал, что Тинкоу, оказывается, провел ни много, ни мало - шестнадцать лет в управлении дальней разведки. И, более того, шесть с лишним лет его возглавлял.

– Вот так паркетный генерал!
– вырвалось у Кэноэ.

– Угу. Тинкоу был тщеславен и, насколько известно, испытывал сильное неудовольствие из-за того, что в Космофлоте его считали штабной крысой. Но он почему-то никогда не упоминал о своей службе в дальней разведке, которая очень высоко котировалась у космолетчиков.

– Насколько я помню, при Тинкоу это управление было расформировано, а дальние полеты запрещены, - заметил Кэноэ.

– Верно. Дальняя разведка была упразднена и возродилась только через двести лет. Именно тогда некий офицер, восстанавливая официальную историю своей службы, случайно наткнулся в архивах на старые штатные расписания... Но это не дает ответа на вопрос: почему Тинкоу прекратил дальнюю разведку и очертил вокруг Метрополии Зону действий?

– Э-э-э... А можно сократить преамбулу?
– вырвалось у Кэноэ.
– Насколько я могу догадаться, либо он, либо его подчиненные где-то в Дальнем космосе что-то нашли?

– По-видимому, да. Но здесь мы вступаем в область догадок и предположений. Естественно, никакой информации об этом не сохранилось. Но разбросанные то тут, то там намеки позволяют сделать вывод, что Тинкоу нашел... богов!

– Кого?
– на этот раз не выдержал флаг-маршал Гдэаск.
– Каких богов?

– Тех самых, что в незапамятные времена посетили наш мир и вручили власть над ним первому Императору нашей династии Кэвирноэронов, - криво улыбнулся Ларнэон.
– Или, если хотите, можете считать их представителями некой сверхцивилизации. Боги спросили, как дела у тех, чьих предков они оставили, так сказать, на хозяйстве. И были очень недовольны тем, что власть на планете узурпировал Совет Пятнадцати. Они потребовали восстановить положение и пообещали вернуться и жестоко наказать всех нас, если это не будет сделано.

– И это, действительно, было?
– не поверил Кэноэ.

– Сложно сказать. Это легенда, и кто знает, что осталось в ней от реально произошедших событий? Но факты заставляют думать о том, что в этой сказке не все - ложь. Во-первых, в нашем роду бытует предание о том, что Тинкоу, готовя свой переворот, брал власть не для себя.

– Для Императора?
– вырвалось у Кэноэ.

– Очевидно, да. По крайней мере, он пользовался полной поддержкой со стороны тогдашних монархических кругов. Явно были какие-то обещания, какие-то контакты... Увы, нам сегодня об этом почти ничего не известно. Прежняя Столица была уничтожена ядерным взрывом, погибли документы, погибли многие ключевые люди. Император остался жив, но вскоре умер от ран и облучения... Перед его малолетним сыном у Тинкоу не было никаких обязательств, а в наступившем потом терроре легко можно было спрятать все концы в воду...