– Нет, - чуть покачал головой Арнинг.
– Я закончил Галанский университет по специальности микроэкономика, работал в корпорации "Мельдиесо", затем немного занимался самостоятельным бизнесом. Во время войны попал в плен, но мне удалось бежать...

– Бежать?
– с некоторым сомнением в голосе перепросил Венеско.
– Я общаюсь с кээн уже несколько месяцев, но ни разу не слышал ни о каких побегах.

– Очевидно, они этого не афишировали, - пожал плечами Арнинг.
– Это произошло на базе "Восток" перед Новым годом.

– Хорошо, продолжайте, - кивнул Венеско.

– После побега нам - мне и моему напарнику - удалось добраться до Чинерты. Там я одно время выполнял специальные поручения для правительства, а потом - как комиссар Межкома. И... я, конечно, никогда не занимался ранее дипломатической работой, но некоторый опыт переговоров у меня есть.

– Хорошо, - Венеско снова был сама любезность.
– И как вы себе представляете свои обязанности в нашей структуре.

Интересный вопрос. Особенно, если ожидалось, что новый начальник сам даст ответ на него.

– Я надеюсь, что мои опыт и знания о при... кээн станут дополнением ваших, господин Венеско, - вежливо сказал Арнинг.
– Возможно, мне удастся уменьшить вашу нагрузку при решении каких-либо организационных вопросов - смею надеяться, я не самый худший администратор. И я готов помогать вам и быть вам полезным во всем, что понадобиться впредь.

– У вас несколько специфический опыт общения с кээн, - Венеско словно рассуждал вслух.
– Вы прошли плен, видели войну... Вы считаете их врагами?

– Я потерял под бомбами отца, жену и сына, у меня достаточно причин, чтобы ненавидеть их, - нехотя сказал Арнинг, не отводя взгляда.
– Однако я знаю, что кээн бывают разными. Как минимум, с одним из них мы даже подружились. И мне прекрасно известно, что на переговорах нет места личным чувствам и мнениям.

– Я очень хорошо понимаю ваши чувства, - Венеско отпил глоток настоящей, изумительно пахнущей скайры, которой Арнинг не пробовал уже много месяцев.
– Гибель ваших родных - это трагично и очень печально. Но все это - уже прошлое, и наша задача заключается в том, чтобы оно так и осталось прошлым. Скоро Филлина станет частью Звездной Империи, а это означает, что нам надо учиться взаимодействовать с кээн, находить общий язык с ними, встраиваться в их общество...

– Понимаю, - без особого энтузиазма вздохнул Арнинг.

Но у Венеско энтузиазма было за двоих.

– Вам нужно просто переключиться на другую волну!
– продолжал он.
– Поверьте, это не так трудно, как вам может показаться. Кээн во многом достойны восхищения! Их общество - это просто завораживающая смесь современности и традиций, уходящих в глубину веков! Ни одна цивилизация на Филлине не может похвастаться такой древностью!

– Простите, но здесь бы я поспорил, - заметил Арнинг.
– По их летоисчислению идет только 3808 год, в то время как мы живем в 54-том веке. К тому же, их год короче нашего.

– Нет, вы не понимаете! Мы говорим о непрерывной исторической традиции. Наша Гранида насчитывает менее восьмисот лет истории, по сравнению с Империей - мы не более чем подростки! Да вся цивилизация в Приморье укладывается всего в три тысячи лет!

Есть еще и Заморье, - хотел напомнить Арнинг, но Венеско пылал таким энтузиазмом, что ему расхотелось опускать его на землю. Да и не стоило сильно спорить в первый же день с собственным начальником.

– За какие-то шестьсот лет кээн создали великую космическую империю, распространяющуюся на десять звездных систем!
– продолжал тем временем Венеско.
– Мы за тот же период даже не освоили толком Западный континент! Я попрошу, чтобы вам показали фильмы и фотографии. Вы просто удивитесь, какую гигантскую работу они проделали, чтобы превратить девственные, неприютные, опасные планеты в ухоженный сад, приобщить их к цивилизации!...

Все верно, думал Арнинг. Вот только все эти достижения, которыми так восхищается Венеско, стоят на крови, костях и рабском труде миллионов кронтов. И жаль, что господину начальнику отдела не попался свой Куоти, который рассказал бы ему, что скрывается за величественным фасадом... Однако и эти свои мысли Арнинг решил оставить при себе.

– ...Я просто горжусь, что мы - пусть даже неправедным, насильственным путем получим шанс стать частью этой Империи, - восторженно говорил Венеско.
– Да, они разрушали! Но они не только разрушители, но и строители! Я видел сам, как они возводили свою Центральную базу - буквально, с нуля!... Вы не были на Центральной базе?

– Нет, - покачал головой Арнинг.
– Только на базе "Восток".

– А хотите увидеть? Мне сейчас нужно ехать туда на встречу. Не составите мне компанию?

– Конечно, составлю, - кивнул Арнинг.
– Мне все равно предстоит этим заниматься, так почему бы не начать прямо сейчас?

– Вот и прекрасно!
– воскликнул Венеско.
– Тогда у меня будет к вам одно поручение. Вы навестите там пленных.

– Кого?!
– Арнингу показалось, что он ослышался.
– Но всех пленных должны были освободить! Еще в прошлом месяце!