– Я сразу почувствовал, что за нами кто-то следит, - с удовольствием сказал Млиско, предъявляя добычу.
– Этот типчик тащился за нами не меньше получаса. Он один, я проверил. И вот что интересного я у него нашел.

На траву шлепнулся длинный острый нож с блестящим стальным лезвием, за ним последовали зажигалка на энергопатронах, какой-то прибор, напоминающий бинокль, и... небольшой арбалет с колчаном коротких тонких стрел с металлическими наконечниками.

– Интересный набор, - начал Эргемар и тут же замер, разглядев, наконец, человечка, которого притащил с собой Млиско.

Ростом он был, наверное, немногим выше полутора метров, мал и тонок в кости, походя из-за этого на подростка. На нем был странный комбинезон болотного цвета с многочисленными кармашками и ремешками, но, самое главное, что и кожа его была зеленовато-болотного оттенка! На его большой лысой голове выделялись огромные остроконечные уши, которые при вполне нормальном человеческом лице придавали ему сходство то ли с бульдогом, то ли с летучей мышью. Правая щека была проборождена свежей царапиной, в которой поблескивало что-то густо-синее.

– Это же не пришелец!
– выдохнул Эргемар.

– Конечно, нет, - лицо Дауге приняло какое-то скучающее выражение.
– Это кронт.

– Кронты? Рабы пришельцев?
– тут же вспомнил Дилер Даксель.
– А что он тут делает?

– А это мы сейчас у него спросим.

Дауге, не торопясь, поднялся на ноги и, глядя на пленного кронта сверху вниз, бросил несколько слов. Кронт молчал. Млиско грубо встряхнул его, Дауге повторил вопрос злым и напряженным тоном, и тогда кронт вдруг заговорил. Его голос был тонким и немного визгливым, под стать его небольшому телу, но через несколько фраз в нем прорезались вопросительные нотки. Дауге ответил, его голос словно потеплел. Похоже, после слов кронта он стал относиться к своему собеседнику с большим уважением.

– Интересная история, - сказал, наконец, Дауге, когда эта странная беседа, из которой они не поняли ни слова, завершилась.
– Этот кронт, кстати, его зовут Бар Би Дьюк, говорит, что он беглый. Здесь поблизости есть целый небольшой поселок таких беглецов, они несколько лет тому назад удрали то ли с плантации, то ли с завода, и теперь живут в лесу. Ему было очень интересно узнать, кто мы такие. Поэтому он и стал за нами следить.

– Ты рассказал ему?!

– Пока нет.

– Так расскажи, - предложил Даксель.
– Скажи, что мы с другой планеты, на которую напала Империя. И что мы тоже беглецы. И расскажи, откуда.

– Ты уверен?
– подал голос Млиско.
– Нужно ли нам раскрывать перед ними свои карты? Мы даже не знаем, сколько их.

– Около ста, - ответил Дауге, перекинувшись несколькими словами с кронтом.
– Кстати, ты можешь его отпустить. Он не сбежит.

– Стин, нам нужна помощь, - с нажимом сказал Даксель.
– Они живут здесь несколько лет. Они знают лес. Они могут дать нам хорошие советы. И у нас общий враг. Нам незачем враждовать. Мы можем стать союзниками!

– Вот только таких союзников нам не хватало, - проворчал Млиско, но все же отпустил кронта. Тот начал сосредоточенно разминать руки, не двигаясь с места.

На этот раз Дауге переговаривался с кронтом не менее пяти минут.

– Бар Би Дьюк говорит, что... э-э-э... в общем, он готов поверить нам, - кратко передал Дауге итог новой беседы.
– Но решать все равно будет не он, а глава их поселка, по-ихнему, вур. Он готов провести двух человек в поселок для встречи с этим вуром. А там, как договоримся.

– Спроси, как далеко до поселка, - потребовал Млиско.

– Он говорит, около двух стандартных часов ходьбы. То есть, по-нашему, чуть больше полутора.

– Ну что, же, - кивнул Даксель.
– Тогда с Дауге пойду я. Пообедаем и пойдем.

– А если вы идете к черту в зубы?!
– прошипел Млиско.
– Без вас вся наша затея теряет смысл!

– А что мы теряем?
– спросил в ответ Даксель.
– И... я думаю, ты ведь тоже захочешь быть где-то поблизости?

Млиско только усмехнулся кривой улыбкой.

– Ладно, убедил, - хмыкнул он.
– Драйден, не в службу, а в дружбу. Посмотри, готов ли обед, и если уже есть, то принеси сюда. И пригласи, заодно, Горна с Рантисом. Нашего гостя пока предъявлять общественности не будем.

Обед был, и в самом деле, уже готов. На поляну Эргемар вернулся уже с ведерком, от которого шел пар, и стопкой мисок. Подумав, он решил взять посуду и для кронта. Впрочем, тот, понюхав похлебку, от нее вежливо, но непреклонно отказался. Как подумалось Эргемару, возможно, этот запах напоминал ему о прежнем рабстве.

– В общем, дела такие, - Млиско вполголоса кратко обрисовал ситуацию командирам отделений охраны и разведки.
– Дилер с Дауге идут на переговоры. Я отправлюсь вслед за ними, пригляжу, что и как. Все остальные пока остаются здесь. Объявляем привал и отдых. Горн, остаешься за старшего. Ратан - ты второй, Драйден - третий. Я беру с собой штурмовое ружье и ракетницу. Пальбу вы на таком расстоянии можете и не услышать, но если будет совсем плохо, я пущу пару красных ракет в сторону озера. Тогда... тогда, наверное, готовьтесь к бою. Или попробуйте вернуться, перебраться через речку и уходить по другому берегу. Хотя... это, наверное, все равно будет бесполезно. В общем, пожелайте нам удачи...