– Нам и стрелять-то не из чего, - проворчал Линд, поднимаясь на ноги и раздвигая кусты.
– Ищите где-нибудь ровное место и садитесь, а то мне тут неудобно разговаривать, когда собеседник болтается где-то в воздухе.

Выбравшись из кабины летательного аппарата, пришелец оказался очень высоким, вернее даже, длинным, молодым и совершенно безобидным на вид.

– Старший офицер второго ранга Вуурм, научный департамент Космофлота, - кивнул пришелец, вернее, резко наклонил голову и тут же вернул ее в прежнее положение.

– Ринчар Линд, Линн Валькантис, наблюдатели, - представил себя и напарницу Линд.
– Что вы от нас хотите?

– Поговорить, - с энтузиазмом воскликнул пришелец.
– Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

– Нам не о чем разговаривать!
– отрезала Линн Валькантис.

– Подожди, - остановил ее Линд.
– Может, он какой-то парламентер.

– Я не парламентер, я ученый, который... э-э-э... собирает сведения о различных народах.

– Этнограф, - подсказал Линд.

– Да-да! Я не воевал с вами, я только что прилетел. Я раньше изучал кронтов. Это такой народ, они живут на планете Кронтэа. Они немного похожи на вас, только ниже, без волос и с зеленой кожей...

"Я знаю, кто такие кронты", - хотел сказать Линд, но постеснялся. О своем знакомстве с Кеном Собеско и Гредером Арнингом он не рассказывал здесь никому, даже Линн, поскольку не хотел касаться некоторых связанных с этим знакомством обстоятельств. Да и услышать о чем-либо, как говорится, из первых уст было интереснее.

– ...Планета кронтов - одна из старых колоний Империи, - продолжал рассказывать пришелец.
– Мы ...э-э-э... присоединили...

– Завоевали, - громко поправила Линн.

– Да, наверное, завоевали ее... почти четыреста лет тому назад.

– Тогда почему вы до сих пор изучаете кронтов?
– удивился Линд.
– Ведь за это время вы могли бы узнать о них все.

Тиид мысленно улыбнулся. Он как раз хотел подвести филитов к этому вопросу, а они догадались сами. Очень хорошо!

– Э-э-э... Возможно, переводчик был не совсем точен. Или я употребил неправильное слово. Дело в том, что кронты около десяти лет тому назад восстали, и моя группа... э-э-э... группа, в которой я работал, изучала, насколько мы можем им теперь доверять. Или, может быть, мы обращаемся с ними слишком мягко... Понимаете? На наших планетах работает очень много кронтов, наверное, больше ста миллионов, и нам, конечно, очень важно знать, как заставить их лучше подчиняться.

– А сюда вы тоже прилетели, чтобы изучить, как заставить нас лучше подчиняться?
– в упор спросила Линн.

– Нет!
– пришелец даже помотал раскрытой ладонью перед лицом, - Конечно, нет! У нас здесь другие задачи!

Тиид надеялся, что вид у него достаточно подозрительный, а глаза достаточно бегают, чтобы филиты заподозрили его во лжи.

– И в чем же заключаются ваши нынешние задачи?
– задал вопрос Линд.

– Познакомиться с вами, конечно! Я не знаю, знаете вы или нет, но Филлина должна скоро стать новой колонией Империи. Такой же, как Кронтэа.

– И мы тоже, как кронты, будем работать на ваших планетах?
– спросила Линн, по-прежнему сверля пришельца глазами.

– О, нет! ... Э-э-э... Не знаю. Это политический вопрос, и меня, конечно, в него не посвящали. Но я только скажу, что кронты после восстания считаются... не совсем благонадежными, понимаете? И еще, у них в последнее время отрицательный прирост населения. И восстание обошлось им, конечно, дорого, да, очень дорого...

– А сколько всего кронтов?
– поинтересовался Ринчар Линд, стараясь не выдать обуревающих его чувств.

– Ну, это закрытая информация, но, насколько мне известно, на своей планете их живет что-то около трехсот пятидесяти миллионов. Ну, может, немногим больше.

Рот филитки на секунду округлился в изумлении, переходящем в негодование, и Тиид снова поздравил себя за удачную реплику.

– Нет, им не так уж и плохо живется, - поспешно продолжил он.
– Они живут в своих государствах, управляются по своим законам, некоторые кронты даже имеют статус гражданина Империи, причем, не самого низкого ранга...

Тиид снова мысленно улыбнулся. И здесь он сказал чистую правду. Единственное только, что кронтские государства существуют лишь как дань традиции, не более, и их так называемые правительства давным-давно ничего не решают, а кронтов с гражданскими правами меньше, чем один на дюжину дюжин...

Филиты стояли и молча смотрели на него, и Тиид, решив, что сказал достаточно, перевел разговор на новую тему.

– Если вам интересно, я расскажу вам о кронтах в другой раз, - смущенно улыбнувшись, сказал он.
– А теперь я бы хотел вернуться к своему заданию. Вы не откажетесь ответить на несколько вопросов о своем мире?