Лилит обвела жестом квартиру, и я понял, что она имеет в виду. Виртуальность уже давно представляла собой не только улучшенное отражение рилайфа, но и была в плотной связке с ним. Взаимодействовала почти на всех уровнях. Деньги и блага, политика и пиар, разоблачения и оправдания. Даже войны теперь выигрывают те, на чьей стороне программеры головастей…

Я неторопливо помешивал ложкой кофе, уткнувшись взглядом в разбавленный сливками напиток. Он давно остыл, но пить я все равно не спешил. Мыслями я был все еще в Утгарде.

Рассказ Лилит волшебным образом изменил мое представление о закрытых серверах. Другой мир, другие возможности, другие пути развития как судеб персонажей, так и человеческих.

Разработчики «Престолов» вместо привычной всем схемы быстрой наживы на популярной игре вдруг, оказывается, сделали финт ушами. Создали не просто эпическую вселенную, но подарили ей возможность существовать, развиваться и жить вместе с человечеством. Всеобщее равенство новичков, без адского доната, привлекало новых пользователей постоянно, не говоря уж про особые категории людей с ограниченными возможностями и привлекательность нового поколения нейроинтерфейса.

Собственные дома, бизнес (таверны, постоялые дворы, лавки), питомцы и уникальная броня, смена ника и внешности. Все эти услуги хоть и платные, но на внутриигровую доминацию никак не влияли. А в довершение всего — небывалое равенство золота и криптовалюты.

Вот Лилит, к примеру, неплохо живет за счет того, что отыгрывает в сказке сказочную роль. Неизвестно, сколько это продлится, но, как показывает практика современности, мир уже не остановить. Непрерывно ускоряющийся технологический прогресс открывает все новые и новые пути к самореализации. Помню, когда я был совсем маленьким, для меня было настоящим откровением, что у кого-то настоящая работа — создавать компьютерные игры. Не дрова рубить, не в шахте сквозь породу прорубаться, не за станком болванки выпиливать, а выдумывать и играть!

И вопреки мнению родителей, считающих, будто все это глупости и временные занятия, новые перспективы не прекращали появляться. Сетевой дизайн, разработка сайтов, паблики, блоги и, конечно, необычные виды игр. От самых простых — до симуляторов жизни, семьи и целых империй.

Интернет прочно вошел в жизнь человека. Соединил государства и народы, конфессии и менталитета. Перед расширяющимся человечеством открылась новая вселенная!

И вот теперь эта вселенная претендует на звание всамделишного мира. Созданы криптовалюты, открываются вакансии, рисуются цифровые просторы…

Мурашки по коже! Испытываешь одновременно страх и захватывающий восторг!

— Мне вот что покоя не дает, — как сквозь вату услышал я голос Лилит.

Я поднял взгляд.

— А?

— Ты что, уснул?

— Прости, Лилит, задумался…

— Лилия.

— Что?

Девушка покачала головой, удивляясь моей тупости. Повторила:

— Меня зовут Лилия. Если тебе так удобней — Лиля.

— Красивое имя, — сказал я честно. — Я — Святослав.

— Ты уже говорил, — засмеялась она.

Как же красиво у нее получается улыбаться!

— Так вот, Святослав, — продолжала она, — мне тут кое-что не дает покоя. Этот Принц Мертвых.

— Месмерит?

— Точно.

Лиля обернулась к экрану, поправила коротким движением очки дополненной реальности на переносице. Ее пальцы заплясали в воздухе, будто набирая текст на невидимой клавиатуре. И — точно, в строке поиска появилось имя Принца Мертвых. Короткий жест-точка — и теперь на экране досье на персонажа, а рядом с текстом скин его облика.

— Месмерит, — прочитала Лиля. — Первый Король Царства Мертвых, правда, презентация королевства еще не состоялась. Та-ак, что еще? Месмерит — недавно появившийся в мире Утгарда персонаж. Судя по характеристикам — игрок из ветеранов, сменивший ник и изрядно потратившийся на сброс и перенастройку статистики…

Она помолчала, задумчиво разглядывая текст. Потом вздохнула:

— Нет, я раньше его не встречала. По крайней мере, вот так сразу никого не напоминает.

— Точно? — спросил я. — Подумай хорошенько.

— В контакт-листе его нет, — подтвердила Лиля. — А имени я такого не помню.

Она повернулась ко мне.

— Расскажи-ка мне о нем еще раз.

Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями. Потом, вспоминая каждую деталь, поведал о знакомстве с Месмеритом, беседе в Могильниках и авансе. Рассказал о тренировках и прокачке (момент, когда Вражека убили, а львиная доля опыта досталась мне, я, естественно, опустил). А вот приписка после перечисления денег «теперь мы квиты» Лилю очень заинтересовала.