— Это продолжается уже девятый год, — мрачно сказал полковник, вновь поворачиваясь к спортивной площадке, где семнадцатая группа пыталась совершить очередной забег к славе, правда, уже в значительно поредевшем составе.

— Что же делать? Так вышло, Джон. Ну, давай, иди к ним. И не забивай себе голову всякой ерундой. Ты отличный командир, ребята тебя уважают, и очень жаль, если ты этого до сих пор ещё не понял.

— Ладно, уговорил, — усмехнулся Литгоу. — А всё-таки, знаешь… славное было время.

— Оно и сейчас не хуже, — хищно улыбнулся Джонсон. — Что же до приключений… твоя группа тебе их ещё обеспечит. Можешь даже не сомневаться.

— Сдохну я… через эту… военную кафедру… — с трудом произнесла Лея, упираясь руками в колени и тщетно пытаясь выровнять дыхание после очередного круга по периметру стадиона.

— Честно говоря, землянка, — откликнулся проходящий мимо и ничуть не уставший Совок, — я уже начинаю сомневаться, что четыре года назад ты прошла кахс-ван. Может, Сарэк просто всё это выдумал, чтобы тебя в школе задевать перестали?

— Сарэк… выдумал?! — Лея резко разогнулась, меняясь в лице. — Ты что же, Совок, последние остатки разума во время этой разминки потерял?! Мой отец никогда не врёт!

— Так уж и никогда! Да Сарэк полжизни провёл среди людей! Он говорит, как человек; ведёт себя, как человек; думает, как человек! Почему бы ему и не соврать ради своей дочери-землянки?

Они говорили по-вулкански, и Лея могла не опасаться за их с Эван секрет. Однако это не означало, что ей следовало оставлять без внимания подобное, во всех отношениях безобразное, заявление.

— Немедленно извинись, — Лея сделала шаг вперёд, сжимая кулаки.

— Ни за что, — медленно произнёс Совок, складывая руки за спиной, и в упор глядя на Лею крупными чёрными глазами, в которых застыла вся невысказанная обида на род человеческий.

Эван и Т'Ария ушли в раздевалку, чтобы напиться воды и немного отдохнуть после пробежки, а остальные присутствующие по-вулкански ни слова не понимали, хотя и без того было ясно, что землянка и вулканец обсуждают отнюдь не рецепт тыквенного пирога. Естественно, что группа тут же изобразила живейший интерес и приблизилась к спорящим на расстояние, чреватое случайным синяком или разбитым носом особо любопытному из курсантов. Однако время шло, а вожделенная драка так и не начиналась. Ваня, уже возомнивший было себя Великим Миротворцем Всех Времён и Народов, понял, что растаскивать оппонентов ему не придётся, печально вздохнул и вернулся к своим делам; следом за ним отправились и остальные, и только Алина продолжала пристально наблюдать за происходящим. Похоже, в группе сейчас определится лидер, подумала она. И хорошо бы, чтобы это оказалась не Лея, потому что с Совоком справиться будет значительно легче.

Сначала Лея хотела просто дать высказаться Совоку, у которого явно что-то наболело, после чего огрызнуться для порядка и уйти, оставив всё как есть, но потом поймала напряжённый взгляд Алины и задумалась. Можно, конечно, продолжать задирать бедного парня до бесконечности, он, в общем-то, и сам в долгу не останется; но это, право, так неблагородно. В конце концов, мы дома, а он — нет. Ладно уж, пусть самоутверждается. Не в первый раз…

— Совок, — сказала она. — Мне ещё долго ждать?

— Скорее Т'Хут упадёт на пески Гола и опалит их своими вулканами, — парировал тот. — Так что ждать тебе придётся долго.

— Ты хорошо подумал? — деловито осведомилась Лея, снимая часы.

— Естественно, — хмыкнул тот, следуя её примеру. — Я же вулканец.

Глядя на эти манёвры, группа номер семнадцать оживилась вторично и, в особенности, Ваня с Алиной, хотя и по совершенно разным причинам. Айл с некоторым беспокойством взглянул на Тиру — всё-таки Лея её подруга, не вздумала бы она разделить Ванькины замыслы! Однако Тира выглядела на удивление спокойно, как будто знала что-то такое, что было недоступно всем остальным. Например, то, что как раз именно в такие дни Лея прячет за поясом брюк термальный детонатор класса А «Мерр-Сонн». Айл содрогнулся и перевёл взгляд обратно. Кстати, лично его подобный расклад совсем не удивил бы…

— И что же мы с тобой будем делать?

— Скорее всего, прибегнем к древнему и примитивному способу разрешения конфликтов, применяемому в случаях достижения логического тупика на переговорах… или просто классического недопонимания ситуации.

— Ты всё очень точно охарактеризовал, вулканец, — Лея завела глаза к небу. — Прости, отец. Честь клана, сам понимаешь…

Несмотря на некоторую готовность к данному событию, присутствующие всё-таки были немного ошарашены, когда эти двое, беседующие хоть и в несколько натянутой, но всё же достаточно вежливой манере, внезапно бросились друг на друга с явным намерением довести дело до смертоубийства. Даже Алина в первый момент оторопела. Серёгин сделал было шаг вперёд, но Майк остановил его, покачав головой. То, что сейчас происходило, было скорее демонстрацией набора приёмов из вулканских боевых искусств, которые оба изучали понемногу, когда-нибудь и как-нибудь… что, для выяснения отношений, впрочем, было вполне приемлемо. И Совок, и Лея прекрасно понимали, что владеют данной техникой просто безобразно. Если бы их в этот момент увидели Сорел или Сторн, оба скончались бы, не сходя с места. От хохота. Но это — с точки зрения взрослых вулканцев, конечно. С точки зрения же собравшихся молодых людей драка выглядела рискованно и вполне опасно. Только Майк и догадался, что это, скорее всего, просто соревнование, но он промолчал. Ваня с уважением посмотрел на дерущихся и присел на перекладину турника, с интересом ожидая, когда же определится победитель.

Однако Совок и силён, мельком отметила Лея, уворачиваясь от захвата противника, оно и понятно — вулканец всё-таки… С другой стороны, он не учился у Сорела, а она училась, следовательно, силы примерно равны. Так что у окружающих есть все шансы изрядно проголодаться, если они намерены отслеживать эту эпическую драму вплоть до самого финала. А финалом, вероятнее всего, будет то, что ближе к вечеру мы одновременно упадём мордами в песочек, а где-то через полчасика мирно поползём в столовую, трогательно поддерживая друг друга на опасных поворотах. Как говорится, «Ты меня уважаешь?» «Я горжусь тобой!!!»