К счастью, это была единственная жертва столь удачно проведённого вечера, так что все остались очень довольны. Даже Ваня. Можно даже сказать — в особенности Ваня… как-никак, до туалета он всё же добрался вовремя!

Удачно последовавшие за этим ярким событием суббота и воскресенье позволили всем задействованным в нём лицам прийти в себя и хотя бы немного подготовиться к тем самым ужасам, что были обещаны им начальством, а именно — к тестам и марш-броску по неизвестной территории. К удивлению (а в случае вулканцев — разочарованию) курсантов тесты оказались вполне адекватны объёмам пройденного материала, и все написали их с довольно приличным результатом, и даже тем, кто умудрился их провалить, была позволена одна попытка пересдачи. В итоге человека три с потока всё же ушло, но это было логично — они уже и сами начали понимать, что Академия оказалась для них слишком тяжёлым испытанием.

На следующий день генерал Джонсон провёл среди курсантов разъяснительную беседу, собрав их для этой цели в большом лекционном зале.

— Товарищи курсанты! — начал он хорошо поставленным командирским голосом (при первом же слове у Леи поползли вверх обе брови разом, но она нашла в себе силы воздержаться от ностальгических комментариев). — Вы только что прошли через контрольный срез на выживаемость знаний. Большинство из вас показало отличные результаты. Я вами доволен. Теперь поговорим о втором этапе вашего испытания. Первоначально планировалось провести общий марш-бросок по усложнённому маршруту на одном из произвольно выбранных полигонов, но… месяц назад оттуда (Джонсон многозначительно указал пальцем на лампы дневного освещения) поступила совершенно иная директива, и наши планы изменились. Теперь перед вами стоит иная задача — более трудная, конечно, но вместе с тем и более интересная. Всё остальное вы узнаете непосредственно перед испытанием. Ваш курс буден поделён на две равные части и вывезен на один из наших полигонов. Мы рассмотрели несколько возможных вариантов и решили провести учения на Земле, в районе средней полосы. Возьмите с собой всё, что полагается в таких случаях, и будьте готовы завтра к шести утра. Мы полетим в Россию, в район девятнадцатого полигона. До этого времени можете быть свободны.

Лея, Эван и Тира обменялись недоумёнными взглядами.

Круг замкнулся?!

— …А если, когда мы там окажемся, нас снова зашвырнёт в прошлое?! — мрачно поинтересовалась Лея у Вселенной, когда они уже сидели в ракетоплане. — Что тогда?

— Возможность подобного развития событий равна… — с умным видом начала Эван. — Да ничему она не равна. Это вообще невозможно.

— А заснуть в двадцать первом веке, чтобы потом проснуться в двадцать третьем — возможно? — возразила ей сестра. — Да ещё и на Вулкане!

— Да ладно тебе дёргаться прежде времени! — урезонила её Тира. — Ну, окажешься в прошлом, ну и что? Тебе просто покажется всё это сном, только и всего. Отработаем неделю, потом, как обычно, встретимся в субботу, пойдём в кино, выпьем свой «Миллер» и разойдёмся до следующих выходных. Слов нет, мы интересно здесь пожили, но ведь и там было неплохо, так?..

Лея скрестила руки на груди и замолчала, мрачно сверля взглядом спинку кресла напротив.

— Всё ясно, — Эван похлопала Лею по плечу. — У нас же тут семья — муж, дети…

— У нас? — внезапно заинтересовалась Тира. — Кстати, вы ведь сёстры… живёте вместе, и всё такое прочее… Вы не…?

— Нет!!! — хором ответили сёстры, не дожидаясь продолжения. — Это тебе не Орион!

— Хм… а я читала, что на Вулкане практикуется многожёнство.

— Что?! Где это ты такое могла вычитать, интересно знать?

— Нет, я точно читала в одной книге…

— Эта книга случаем не «Плэйбой» называлась?! — прорычала Лея.

— Нет, я абсолютно точно помню… — урямо продолжала гнуть свою линию Тира.

— …что красную икру добывают на Волге! — рявкнула оскорблённая в лучших чувствах защитница вулканской морали. — В своё время это ты тоже помнила очень хорошо!!!

— Заткнитесь обе, — прошипела Эван вполголоса, сползая по спинке кресла. — А то сами не заметите, как брякнете что-нибудь вроде «А помнишь, как в одна тысяча девятьсот девяносто восьмом…» или ещё чего похлеще.

— Едва ли кто-нибудь серьёзно задумается над такой фразой, — пожала плечами Тира.

— Зато за сумасшедших примут наверняка.

— Не в первый раз.

— Может, у нас такое богатое воображение, — буркнула Лея, глядя в иллюминатор.

— Странно, — вздохнула Тира. — Я была абсолютно уверена…

Лея воинственно развернулась к подруге. Лицо Тиры было абсолютно серьёзно, но в серых глазах прыгали чертенята — она просто хотела разозлить Лею и тем самым отвлечь её от мрачных мыслей о прошлом.

— Да ну тебя, — улыбнулась она, снова переводя взгляд на белую пелену облаков, расстилающуюся далеко внизу. — Мы с Сорелом поддерживаем постоянный контакт. Кому-то ещё здесь просто нет места. Даже детям.

— Тогда как?..

— С ними поддерживается связь совершенно иного рода.

— А откуда ты знаешь? Ваши приёмные родители входили с вами в контакт?

— Нет, конечно, — ответила за Лею Эван. — Мы были уже слишком взрослыми, да и Лея в смысле пси-контактов далеко не подарок, ты же знаешь.

— А как же этот ваш Сорел? — поинтересовалась Тира. — Как ему это удалось?

— Ценой пары сломанных рёбер и подбитого глаза, — фыркнула Лея.

— Это ты его так, что ли?

— Нет, не я. Отец постарался.