— Если бы я был человеком, — сказал Сорел. — Я бы тебя просто выпорол. Прямо сейчас. В назидание. Но на Вулкане не существует практики физических наказаний. На чердак я тебя тоже сажать не хочу. Так что же мне с тобой делать?

— Откровенно говоря, — Лея почесала аалса за ухом. — Это совсем не ваша забота.

— Любые дети — забота любого нормального вулканца, — отрезал Сорел. — Но ты не ответила на мой вопрос. Зачем тебе всё это нужно?

— Не ваше дело.

— Лея!

— Ну ладно, — она подняла голову и посмотрела ему в глаза, — вы хотя бы представляете, что такое каждый день доказывать, что ты — не существо второго сорта?.. Это можно бы было пережить, и, рано или поздно, добиться поставленной цели; но природа этой идеи на Вулкане такова, что в конце концов и сам начинаешь верить тому, что говорят другие… и вот тогда начинаются настоящие проблемы.

Она замолчала, глядя в сторону горизонта.

Да-а. Сорел наивно полагал, что дети не замечают всех этих сплетен вокруг себя, но, видно, они проницательнее, чем кажутся.

— Я понимаю, — он положил руку ей на плечо. — Спок был таким же много лет назад. Но всё меняется, знаешь ли. Ты не должна обращать внимания на все эти разговоры. Бери пример с Эван…

— Да что вы знаете! — Лея дёрнула плечом. — Она просто контролирует себя — дай Бог каждому, а я так не умею. Иногда я вообще сомневаюсь, что сумею когда-нибудь стать такой… как вы.

Последние слова она произнесла едва слышно, словно бы для себя, а не для него.

— Вот уж не надо, — Сорел посадил Лею в аэрокар. — Я не представляю собой ничего такого, на что стоило бы равняться, словно на истину в последней инстанции. Я немолодой, никому не нужный шеф службы безопасности с неустроенной личной жизнью, пустое место в клане и своей собственной семье… да что там говорить, всё равно сейчас не поймёшь. Об одном тебя прошу — не становись такой, как я.

Он взял из её рук аалса.

— Да он же почти ничего не весит, бедняга. Или это… — Сорел перевернул котёнка животиком кверху. Тот отчаянно шипел и извивался, норовя цапнуть Сорела за палец.

— Смотри-ка, — обрадовался он. — Это девочка. Маленькая рыжая девочка с несносным характером. Она тебе никого не напоминает? Может, тоже возникла из пустоты?

Лея буркнула себе под нос что-то нелюбезное на неизвестном Сорелу языке, с ногами забираясь в соседнее кресло.

— Что ж, можешь не отвечать, если не хочешь, — Сорел посадил котёнка Лее на колени. — Полетели домой, аалс… Лея. Кто тебя назвал этим именем? Ты вроде бы не принцесса из сказки.

— Я не знаю. Это моё имя, вот и всё. И прекратите называть меня аалсом. Может, я и есть принцесса. Вот найдутся мои настоящие родители, они вам покажут!

— Когда ты вырастешь, ты будешь принцессой, — пообещал Сорел. — Гарантирую. А пока ты аалс, и с этим ничего не поделаешь…

По дороге домой Лея заснула, и Сорелу пришлось внести её в дом на руках. Испуганная и немного рассерженная Аманда стояла в дверях, скрестив на груди руки, и, судя по всему, готовилась устроить Лее грандиозный разнос. Эван выглянула из-за её ног и хихикнула, уставившись на кого-то за спиной Сорела. Сорел чуть повернул голову и увидел Сэлва, сидящего на заборе.

Отлично, вся банда в сборе… Можно приступать к разбору полётов, как говорят земляне.

В этот момент Лея вздрогнула и проснулась.

— Эван! — завопила она. — Я тебе такое расскажу!

Нелюбезно пихнув Сорела локтем, она ловко спрыгнула с его рук на землю и бросилась к сестре.

— Та-а-ак, — Аманда виртуозно стремительным жестом изловила непутёвую дочь за воротник. — Как объясняться будем?

— А, никак, — отмахнулась та. — У меня были объективные обстоятельства для данного поступка.

Аманда мысленно застонала.

— И какие же? — сухо поинтересовалась она.

В глазах Леи вспыхнули яркие искры смеха.

— Вот он знает, какие, — и указала на ошалевшего Сорела, после чего окончательно просочилась в дом.

Вслед за этим с забора исчез и Сэлв. Очевидно, в направлении детской.

Аманда остановила свой взгляд на Сореле, замершем на пороге с выражением лица человека, которого только что развели на пару сотен кредов.

— Что скажешь, герой?

— Кто, я? — неподдельно изумился тот. — Я… это… котёнка принёс… — и выудил из-за отворота мундира рыжего аалсика, держа его за шкирку.

Кошечка слабо мяукнула и нелогично избавилась от остатков жидкости, видимо, твёрдо уверенная в том, что в скором времени ей экономить уже не придётся. Сорел уставился на неё с каким-то окончательно убитым видом, словно терять ему в этой жизни было уже нечего, а форменные брюки ещё и не то стерпят, но чтобы такое двойное предательство!!!

Аманда закрыла лицо руками и привалилась к дверному косяку, согнувшись в неудержимом приступе хохота.

Сорел побагровел. Кажется, назревал очередной акт вечной драмы этого дома под названием «Педагогическая поэма. Вариант второй, обновлённый, адаптированный к вулканским условиям», но Аманда этого не видела.