— Не будет никаких осложнений, — упрямо сказала Лея. — Не от Сэлва, во всяком случае.

— Лея, Люком тебя называть никто не будет, а имена прозвучат обязательно.

— Да, ситуация сложилась интересная. Ничего, Сэлв, похоже, парень крепкий. И потом, он уже достаточно взрослый и ничего не ляпнет прямо на церемонии. Ну, а после мы уж с ним как-нибудь разберёмся… я надеюсь.

— Надежда — это так нелогично.

— Прошу тебя, заткнись, пожалуйста…

Церемония началась на закате, когда одно из солнц этого потрясающего мира уже опустилось за линию горизонта, а другое всё ещё распространяло над красноватой равниной свой призрачно-голубоватый свет, и поэтому жара уже существенно пошла на убыль, хотя и не до такой степени, чтобы ночные заморозки вступили в свои права. Иными словами, погода была просто идеальная. Самая подходящая для того, чтобы умереть, мрачно подумала Эван неизвестно к чему, стоя рядом с Амандой в углу огромного помещения, выложенного из древнего камня.

За два часа до этого Сарэк привёз жену с девочками к храму, большая часть которого скрывалась под землёй, поэтому снаружи зрелище было не самое впечатляющее, зато внутри… Заходя в этот храм, каждый имел возможность почувствовать себя одноклеточным в коробке из-под обуви. Как говорится, всё для счастья человека. И не только человека… Помещение действительно было просто огромным и в прямом смысле подавляло — причём не только людей, но и самих вулканцев — и это была только одна из тех многочисленных причин, по которым ни Сарэк, ни Сорел никогда не проявляли особого рвения к выполнению традиционных обрядов своего народа; как религиозного плана, так и общественного. Уходящие к необозримому в полутьме потолку стены, сложенные из чудовищных каменных блоков, и высеченные в бесконечной высоте этих стен окна, через которые вливался призрачный предзакатный свет, опять же не вызывали ни у одного из них особого эстетического восторга; поэтому выглядели оба сейчас в точности, как пара припозднившихся посетителей стоматологического кабинета. Конечно, Сорел не имел никакого отношения к клану С'Чн Т'Чай, но входил в число друзей семьи, и, следовательно, мог присутствовать где угодно, если только будет приглашён, разумеется.

Пока девочек наряжали в церемониальные платья, Эван раздумывала о том, почему вулканцы, считающие религию нелогичной и возводящие логику в ранг религии, придают такое значение условностям и ритуалам. Вот уж что действительно нелогично…

Лея изнывала от скуки и нетерпения. В её голове, как и всегда, шло несколько маловзаимосвязанных мыслительных процессов одновременно, что совершенно не сказывалось на конечном результате, если только таковой имел место быть, само собой… Она думала о Сэлве, о предстоящем визите в школу, о кахс-ване и невыносимо вредном Сореле, который так и не сказал, как здорово у неё всё получилось с сехлетом — а ведь всё получилось действительно здорово!.. Ещё она думала о том, что скажет Эван, когда станет свидетелем объяснения с Сэлвом. Если станет, конечно… Хотя, в любом случае, ей придётся рассказать о разговоре — она же всё равно всё узнает, если захочет. Но больше всего она думала о Сэлве — ну что ему может взбрести в голову, если он действительно здорово обидится? В конце концов, Эван была права. Надо было ему всё рассказать заранее…

Наконец, пытка с одеждой была окончена, и девочек привели в огромный церемониальный зал. В помещении было полно народа. Свободным оставался лишь проход к чему-то, отдалённо напоминающему алтарь, в противоположном конце зала. Рядом с ним стояла вулканка далеко не первой свежести и довольно хмуро взирала на всё происходящее. Сарэк и Аманда уже стояли справа от неё, также облачённые в соответствующие одежды. Кто-то осторожно подтолкнул девочек вперёд, и они медленно пошли по проходу к Т'Пау. Эван заметила в толпе Сэлва, на лице которого застыло подобающее моменту торжественно-идиотское выражение, что, впрочем, не мешало его глазам медленно, но верно приобретать форму неправильных квадратов. Эван незаметно подмигнула ему, стараясь хранить на лице прежнюю невозмутимую мину.

Девочки остановились в нескольких шагах от старой вулканки, глядя на неё в упор.

— Мы собрались здесь сегодня, — неожиданно сильным голосом произнесла старуха, — чтобы принять в клан детей, оставшихся без родителей. Детей, что пришли из пустыни. Лай'а Гол.

В рядах вулканцев наметилось некоторое оживление.

— Лай'а Гол? Вулкан не верит в эти сказки! — раздался чей-то голос. — В клане и без того достаточно землян!

Аманда была права, проблем не избежать. Эван почувствовала неясную тревогу, связанную с говорившим. Голос ей совсем не понравился. Заметив за спиной Сарэка хмурого Сорела с откровенной печатью скуки на лице, Эван окончательно укрепилась в своих подозрениях.

— Тебе есть, что сказать, Спет? — в голосе Т'Пау лязгнула сталь.

Вышедший из толпы Спет оказался щуплым стариканом с хищным профилем и недружелюбным взглядом, направленным на всё семейство С'Чн Т'Чай до кучи, а на девочек — в особенности.

— Прежде чем принимать их в клан, надо выяснить, что это за существа и откуда они взялись. Кто знает, быть может, это даже не люди? Я предлагаю общее сканирование мозга.

Лея растерянно оглянулась на Эван. «Это то, что я думаю?!» «Боюсь, что именно так…»

Никто не услышал этого безмолвного разговора, бесконечно удивившего их обеих, а Аманда ощутимо вздрогнула, услышав слова старика.

Т'Пау посмотрела на детей. В глазах Эван застыла упрямая решимость, лицо Леи казалось непроницаемым.

— Пусть будет так.

Вперёд вышло несколько глав семейств, включая Спета, и они взялись за руки, замыкая телепатическое кольцо.

Лея сжала кулаки. «Сейчас будет шоу!» — испуганно подумала Эван. Ладно, сами напросились…

— Возьмитесь за руки, — Т'Пау положила высохшие руки на лица детей, ища контактные точки.

…Ослепителино белое сияние, словно пелена или кокон, свивающийся из лент света, отделял пространство, бушующее снаружи, от них самих. В разуме звенела оглушительная тишина, невыносимый жар пронизывал каждую клетку тела, подвешенного в пустоте, наполненной светом… Светом и Тьмой. Тьма была такая же плотная, как и свет, кричащая и ирреально холодная, разрываемая искрами рвущего её на части света… Огромный огненный шар во мраке и пустоте ночи… Что это?