С 1892 по 1897 год Дюфи учился в Гаврской муниципальной школе, где основы живописи преподавал Шарль Люйе, большой поклонник Энгра.

Вместе со своим товарищем, как и он, начинающим живописцем, Дюфи снял мастерскую, где рисовал все свободное время. После того как Дюфи отслужил в армии, гаврский городской муниципалитет предоставил ему специальную стипендию для продолжения художественного образования в Париже. В столице молодой художник учился в Школе изящных искусств Леона Бонна. В это время на его творческую манеру значительное влияние оказали импрессионисты и постимпрессионисты. В 1902 году Дюфи создал свою первую большую композицию «Оркестр Гаврского театра». Это полотно, созданное под влиянием «Оркестра оперы» Э. Дега, было своеобразным воспоминанием о том мире музыки, который окружал живописца с детства. Подобно своим учителям-импрессионистам, Дюфи старался передать не сюжет, а общее настроение и характеры своих героев.

Р. Дюфи. «Гавань для яхт», 1924 год

В пейзажных работах 1902–1904 годов Дюфи изображал ландшафты, с которыми у него были связаны наиболее яркие воспоминания. Эти работы наполнены свежестью, воздухом и светом («Сумерки в Гаврском порту», 1904, Музей Кальве, Авиньон). С течением времени кисть живописца становится более энергичной, а краски приобретают яркость. В это же время Дюфи сдружился с Марке, вместе с которым писал пейзажи Нормандии, и с Браком.

В 1905 году Дюфи участвовал в Осеннем салоне, где впервые появились полотна фовистов. Живопись лидера нового направления Анри Матисса потрясла Дюфи до глубины души своей необычной, почти взрывной яркостью и небывалой раскрепощенностью цвета. Увидев композицию Матисса «Роскошь, тишина и нега», Дюфи признался: «Импрессионистический реализм потерял для меня свое очарование при созерцании этого чуда воображения, переведенного в рисунок и цвет».

В работах 1905–1906 годов Дюфи экспериментировал с цветом, моделируя контуры предметов белым и черным, а внутреннее пространство закрашивая локальным цветом, не ослабляя насыщенности красок и добиваясь их предельной яркости. С помощью цвета Дюфи замечательно передавал эмоции, владеющие им в момент написания картины: празднично звучит «14 июля в Гавре. Улица, украшенная флагами» (1906, Национальный музей современного искусства, Париж), мягко и лирично — «Старые дома в Онфлёре» (1906, частное собрание, Нью-Йорк).

Дюфи много экспериментировал с цветом. Он пытался сочетать две-три различные цветовые зоны. Благодаря этому приему портрет часто на глазах зрителя перевоплощался в натюрморт, как в работе «Жанна с цветами».

В 1908 году Дюфи пережил увлечение Сезанном и кубизмом, который с особенной силой проявлялся в творчестве Ж. Брака. Однако, несмотря на это, художник сохранял творческую индивидуальность и неповторимость, продолжая пользоваться лазурью («Рыбак») и яркой охрой («Деревья в Эстаке»), совершенно неприемлемыми для кубистов, предпочитающих землистую, тяжелую цветовую гамму, которая позволяла лучше показать объем изображаемого предмета.

Р. Дюфи. «Лужайка ипподрома», 1926 год

В 1910-х годах Дюфи изучал старинные французские ксилографии, работал над серией гравюр. Особенно интересны его энергичные ксилографии «Любовь», «Рыбная ловля» и «Танец». В это же время он проиллюстрировал книгу Г. Аполлинера «Бестиарий, или Кортеж Орфея». Через год по просьбе законодателя французской моды Пуаре Дюфи оформил тканями его особняк к празднеству «Тысяча вторая ночь». Придумывая рисунки для тканей, художник следовал традициям XVIII столетия, однако не сбивался при этом на простую стилизацию, а сочинял самобытные сюжеты со жнецами и матросами. После этого Дюфи работал над эскизами для тканей фирмы Бьянкини-Ферье. В этих удивительно живых и колоритных рисунках преобладали в основном растительные и цветочные мотивы. Живописные полотна этого времени также наполнены растительным орнаментом и сложным переплетением арабесок («Дом с садом», 1915, Национальный музей современного искусства, Париж). Во время Первой мировой войны художник исполнял военные лубки.

Р. Дюфи. «Четырнадцатое июля в Довиле»

По окончании войны Дюфи продолжал работать в технике росписи тканей, делал эскизы шпалер, фарфора, керамики. За это время он уже прославился как несравненный мастер декоративно-прикладного искусства.

В 1920-е годы Дюфи работал главным образом на юге Франции, на курортах Лазурного Берега. Он побывал на Сицилии, во Флоренции, в Риме и Марокко. К этому времени окончательно сложился неповторимый художественный стиль мастера и круг излюбленных тем. Наиболее его привлекали радостные стороны жизни. С увлечением он писал воскресный отдых на свежем воздухе, пляжи, регаты и конные скачки, а также концерты и светские рауты. Как правило, Дюфи делал линию горизонта настолько высокой, что она скрывалась за верхним краем холста и казалось, что действие происходит на плоскости. Сам холст делился на отчетливые цветовые зоны с мажорной гаммой бирюзовых, сиреневых, розовых, изумрудных и оранжевых оттенков. Далее поверх этих радостно звучащих плоскостей накладывался тончайший ажурный рисунок. Благодаря этому приему создавалось ощущение, что дома, деревья, люди и парусники невесомы и свободно парят в окружающей среде. Чаще всего Дюфи использовал основной тон чистого лазурного цвета. Таковы «Купальщицы в открытом море» (1925–1927, Национальный музей современного искусства, Париж), «Казино в Ницце» (1927, частное собрание, Женева), «Мастерская в Гавре» (1929, частное собрание, Париж), «Решетка» (1930, частное собрание, Нью-Йорк).

Оригинальность собственной творческой манеры Дюфи состояла в непременном разделении рисунка и цвета. Изображение делалось посредством скорописи, похожей на детские наивные рисунки, — спиралей, штрихов, то параллельных, то собранных в пучки, рокайльных завитков, галочек, запятых и росчерков. Ярким примером этого оригинального стиля служат композиции «Скачки в Эскорте» (1930, частное собрание, Париж), «Голубой поезд» (1935, частное собрание, Нью-Йорк), «Оркестр» (1942, Галерея Петридес, Париж).

Р. Дюфи. «Регата в Хове», 1934 год

Потрясающее впечатление оказало на публику представленное на Всемирной выставке 1937 года грандиозное панно из фанеры «Фея электричества» — аллегория, где причудливо сплетались темы истории и мифологии, природные и архитектурные мотивы, портреты выдающихся ученых. В настоящее время эта монументальная работа размером 600 м2 хранится в парижском Национальном музее современного искусства.