В глазах женщины страх сменялся надеждой. Дарел молча ждал. Орла с нарочитой беспечностью отвела взгляд, не желая смотреть на таких смелых и сильных родителей, молящих о защите людей, бывших в два раза младше их…

Пришел синий вечер, разбросал звезды по небу, разлил по реке туман. Я сидел около костра, глядя на танец огня. Нан и Сайна беседовали у плота. Малышню с боем уложили спать, Дарел был где-то в лесу, а Орла подкрадывалась ко мне со спины. Я повернулся, когда она подошла близко.

– Не спишь? – и тут же выругал себя за гениальный вопрос.

– Не сплю… – девушка обогнула костер, села рядом. Подобрала сухую веточку, сунула в пламя. – Люблю смотреть на огонь.

– Угу, а еще на текущую воду и на чужую работу…

Девушка удивленно посмотрела на меня, кивнула:

– Ну… да.

Полагаю, анекдот о пожаре в банке здесь не будет иметь успеха. Орла неуверенно улыбалась. Я понял, что мне приятно смотреть на нее. Девушка отвела взгляд, посмотрела в темноту, туда, откуда доносился негромкий разговор Сайны и Нан.

– Она очень сильна.

Я только кивнул.

– Такая юная… выглядит даже младше меня… и уже могучая волшебница, – Орла помолчала. – А вы давно закончили обучение? – вкрадчиво поинтересовалась.

– Маги никогда не перестают учиться, – я отщипнул кусочек огня. Протянул руку, заставив воспарить, огненная точка заплясала над костром, подлетела к лицу Орлы. Девушка отшатнулась… потянулась прикоснуться, но шарик упал в костер, пламя взметнулось и загудело. Красивое лицо моей собеседницы при багровом освещении снизу стало совсем нечеловеческим.

Значит, мое и вовсе чудовищно выглядит.

– Вы давно знакомы?

– Всю жизнь…

Орла прищурилась. Нан, конечно, рассказывала, что мы встретились не так давно.

– Мне так кажется, – с улыбкой продолжил я.

Пламя опало. Орла молчала, глаза ее ярко бликовали во тьме. Я придумывал тему для разговора, но ничего так и не смог выдумать. Позвал Нан на помощь.

Нан неслышно подошла, встала за спиной Орлы:

– Твой отец идет.

Девушка вздрогнула, оглянулась. Стала подниматься, но передумала и села. Нан устроилась рядом. Я оглянулся в сторону плота, где и устроилось семейство. Мы решили забраться поглубже в лес.

– Почему остались там? Холодно же.

– Привычка, – сказал подошедший Дарел. – Конечно, на Правдивой Воде нам ничего не грозит… кроме разве что купания. Возможно, вы посмеетесь над этим, но мне кажется, что чем ближе к реке, тем безопасней. Снаружи творятся странные вещи…

Он замолчал, явно ожидая наших вопросов. Что ж, не будем разочаровывать.

– Однажды к нашей стоянке вышли дикие мрэки – целая стая! – охотно поведал мужчина. – Пришлось удирать, бросив некоторые вещи. Несколько раз пролетали железные птицы равнинников. Лесное Эхо рассказало о чужаках, но мы не совсем поняли…

Нан «вздрогнула» – то есть от нее пришла эмоция резкого испуга, но внешне девушка осталась совершенно спокойной.

– Кажется, их убили, сама Архимаг Хидона. Но и без чужаков в Лесу хватает опасностей, если из пяти лишь один может хоть как-то защититься от какой-то опасности. Мне страшно, – признался вдруг Дарел. Орла вскинулась, недоверчиво глядя на отца. Он опустил голову. – Видите, я честно признаюсь вам. Слишком странные события происходят, слишком многие законы нарушаются. Очи небесных тварей смотрят сверху на Лес, железные птицы летают, чудовища выходят из чащи. Я боюсь. Боюсь за свою семью.

Не дожидаясь нашей реакции на слова, он встал и пошел к Сайне.

Орла посмотрела на нас странным взглядом, хотела что-то сказать, но промолчала, встала и ушла следом за отцом.

– Карнеги. Был такой… волшебник.

Мы с Нан лежали на застеленных плащами ветках между лесом и тем местом, где расположились на ночлег семейство.

– Он умел заставлять людей делать то, что хотел он сам.

– Околдун?

– В каком-то смысле, да. Но околдовывал не магией, а словом. Слово – великая сила. Карнеги словами поворачивал ситуацию так, что человек сам делал все, что от него хотели. Это очень простая магия, но могучая.

– Так слово или все-таки магия?

– Нет… я не знаю. Наверное, все-таки магия. Ты будешь слушать или перебивать?

– Угу, – Нан извинительно потерлась носом о мое плечо.

– Сначала нужно обаять человека. Убедить в том, что он тебе нравится. А для того, чтобы тебя не уличили во лжи, нужно околдовать сначала себя самого. Убедить себя, что человек тебе действительно нравится. Потом говоришь ему, что он сильный, и смелый, и обладает какими-то качествами. Только не откровенной лестью, а тихонько, исподволь. Говоришь, что только он может помочь тебе. И потом этот человек, на самом деле не обладающий этими качествами, или обладающий в меньшей степени, изо всех сил старается помочь тебе, чтобы подтвердить твое мнение. Так и Дарел с нами. Он хитрый, как столетний раввин…