— Обстоятельства так сложились, — вздохнул Итэл. — Я, честно говоря, вообще не предполагал, что обзаведусь учеником. Но я не жалею! Задача интересная и увлекательная.

— Да что же это мы все о делах да о делах? — спохватился Ротрух. — Старый друг ко мне пришел! Это дело надо достойно отметить… Пошли! Тут недалеко есть отличная харчевня. Там такой грортлейн подают, что закачаешься. Впрочем, что вы, люди, понимаете в настоящей выпивке?

— Ну почему же? — хмыкнул я. — Кое-что мы все же понимаем.

— Не вздумай! — тут же среагировал Итэл. — Это только Подгорный народ пить может.

— Да, — крякнул Ротрух. — Крепкая штука! Особенно если печать волчьей лапы не поддельная.

Он сбросил на стул рабочий фартук и снял с крючка куртку. Куртка — мечта металлиста! Там столько было блестящих заклепочек и других металлических фитюлек, что гном сразу же стал похож на гота. Вот только не было у нее «молнии», а вместо нее завязочки.

Он вывалился из своего помещения, не озаботившись даже тем, что надо прикрыть дверь. Наверное, у гномов отсутствует такое понятие, как воры. Да и что там красть-то? Я успел рассмотреть убранство. Вернее, отсутствие такового.

Мы последовали за хозяином. Идея отметить встречу завладела им настолько, что говорить о каких-то делах не имело никакого смысла.

Харчевня действительно оказалась неподалеку.

— Эй! — рявкнул еще на входе Ротрух. — Мне грортлейн, а этим двоим чего-нибудь полегче. Да только не вздумай откупоривать мой грортлейн! Я сам это сделаю. А то знаю я вас!

Насколько я понял, у гномов закусывать не принято. Ну не считать же едой миску, наполненную крепко просоленными хлебными шариками.

Я сунул нос в кружку, которую хозяин харчевни хлопнул передо мной. Пиво! Причем порядком простоявшее открытым. По-моему, оно даже начало прокисать. Я сделал глоток и, скривившись, посмотрел на гнома.

Тот священнодействовал. Он внимательно изучил печать и удовлетворенно кивнул.

— Год лавового толбуха, — пробормотал он. — Мой любимый… И закрутка на месте. Ну-ка! Посмотрим.

Гном добыл из-за голенища сапога короткий широкий нож. Ловко поддел пробку. Та с хлопком взлетела к потолку. Из горлышка бутыли начал виться синеватый дымок. Ротрух втянул широкими ноздрями воздух и крякнул:

— Забористая вещица! Вот за что я люблю эту харчевню, так это за то, что тут не подают подделок.

Он набулькал себе полную кружку и одним махом влил ее содержимое в себя. Выпученными глазами посмотрел на нас и быстро ухватил из миски один из шариков.

— Ху-у-ух! — выдохнул гном такой же дымок, какой вился из бутылки. — Хорош, зараза!

Он закинул себе в рот еще несколько шариков и с наслаждением начал их жевать.

Я, спросив взглядом разрешения и получив поощрительный кивок гнома, взял бутылку и начал ее рассматривать.

— Не вздумай! — предупреждающе сказал Итэл, с тревогой следя за моими действиями.

Я принюхался. Пахло чем-то достаточно острым, но приятным. Я бы даже сказал — ностальгическим. Вот, правда, синий дымок вызывал определенные опасения. Но это другой мир. Я ведь вот тоже тут изменился.

— Мастер, я не могу это пить, — указал я на напиток перед собой. — Это не пиво, это непонятно что.

— Пиво? — У Ротруха удивленно поднялись брови.

Итэл тоже несколько недоуменно смотрел на меня.

— О чем это ты говоришь, паря? — поинтересовался гном.

— Ну как называется это? — указал я на кружку.

— Это эль! И смею сказать, очень неплохой эль, — воинственно встопорщил бороду Ротрух. — Здесь плохого не подают!

— Ну если это неплохой, то я даже боюсь себе представить, что такое плохой, — вздохнул я. — Мастер, я попробую эту штуку, пахнет вроде бы неплохо.

— Ты понимаешь, что человеку этого нельзя пить? — торопливо сказал Итэл.

— А что, кто-то пробовал? — поинтересовался я, наливая в свободную кружку немного напитка.

— Дураков нет! — сердито прихлопнул по столу ладонью Итэл.

— Ну вот! Считай, что один дурак все же появился, — улыбнулся ему я, принюхиваясь к содержимому кружки. — Ты целитель или просто погулять вышел? Но мне кажется, что ничего страшного со мной не случится. Где-то я уже такой запах улавливал. Он в моем воображении неразрывно связан с соленым огурчиком и чудесной едой под названием «оливье». Причем желательно эту самую еду подавать в миске. В ней спится не в пример лучше.

Итэл, приоткрыв рот, удивленно вслушивался в ту ересь, что я нес. Я чуть пригубил напиток. Ну точно, вроде чего-то, похожего на самогон-первак. Я хукнул и выпил. Потом с невозмутимым видом, даже не очень спеша, взял шарик из миски.