Гном ошарашенно следил за моими действиями.

— Ты глянь! — через некоторое время прохрипел он. — Живой! Быть может, грортлейн поддельный? Ну так ведь печать настоящая. Быть такого не может! Человек от такого мрет.

— Да? — поднял я бровь. — Я — жив. Да что я? Я знавал таких молодцев, которые легко могли несколько бутылок этого дела зараз приговорить. Под хорошую закуску, естественно. Впрочем, они могли еще и не такое пить…

— Они сильные маги? — спросил Итэл.

— Они сильные алконавты, — поправил я мастера. — Им вообще равных нет!

— Так это ты научился у них? — с уважением покосился на меня Ротрух.

— Было чему учиться, — пожал я плечами. — Это я сам освоил.

— Вот теперь я тебе верю, — обратился гном к Итэлу. — Действительно, ученик у тебя очень способный!

Отметились мы на славу! Я еще ничего, а вот Ротрух упился в зюзю. Нет, я не хочу сказать, что перепил гнома. Я после успешной апробации гномьего самогона больше не пил. Просто Итэл попросил меня помочь оттащить гостеприимного Ротруха домой. Правда, дом оказался совсем в другой стороне, чем его мастерская. К счастью, что не может не радовать, мастер знал, куда надо тащить.

По пути пришлось преодолеть несколько преград. Первая — вес уважаемого кузнеца Ротруха. Он оказался неожиданно тяжелым. Вторая преграда — дверь в дом Ротруха. Она-то как раз была закрыта надежно.

Пыхтя и отдуваясь, мы опустили Ротруха на стоявшую неподалеку скамеечку и в затруднении уставились на преграду.

— Ну и как мы туда попадем? — поинтересовался я и кивком указал на гнома. — Я не уверен, что он сейчас в состоянии сказать «сезам откройся!». Он и «мама» вряд ли сможет выговорить.

Итэл неодобрительно покачал головой и, подойдя к двери, согнутым пальцем постучал по ней.

Вот тут-то и возникла третья преграда.

Дверь распахнулась, и на пороге возник еще один гном. Я обалдело уставился на это чудо.

Гном был достоин того. Кокетливый чепчик набекрень, заплетенные во множество косиц волосы, яркие бантики в бороде и дородная фигура в женском платье.

Кто-то слабо икнул. По-моему, это был именно я.

Гном, а правильнее — гномиха окинула суровым взглядом нашу группку.

— Явился-таки! — громыхнула она, узрев мирно оплывшего на лавочке Ротруха. — Нет, вы посмотрите на него! Мало того что напился, так еще человеки домой его притащили! Позор какой!

Мне захотелось уточнить, в чем, собственно, заключается позор? В том, что Ротрух употребил, или в том, что его домой «человеки» притащили? Но, взглянув на бушующую гномиху, я не решился задавать этот животрепещущий вопрос.

К чести Ротруха, как только раздался этот глас, он сразу же воспрянул. Быть может, это была формула заклинания отрезвления в исполнении гномихи. Торопливо поднялся и попытался принять более-менее прямое положение.

— Рутгильда! — прогудел он укоризненно. — Соседи вокруг! И я в норме. Это я просто устал. Работы было много.

— Ах работы, — задохнулась Рутгильда. — От него на версту разит грортлейном, а он мне втирает, что это от работы. А людев зачем сюда привел?

— Это мой давний друг Итэл и его ученик Левиус, — торопливо представил нас Ротрух. — Это не просто люди, а маги. Как ты могла забыть Итэла, дорогая?

— Я его помню, — уже более дружелюбно кивнула нам Рутгильда. — Он, правда, тогда был без ученика, да и волосы были не так седы. Как я понимаю, седина и ученик — вещи взаимосвязанные?

— Нет, — приятно улыбнулся Итэл, отпуская полупоклон гномихе. — Увы, время неумолимо! К счастью, ученик мне седины не прибавил.

— А чего еще прибавлять, если и так сед? — хмыкнула Рутгильда, поворачиваясь и уходя в дом. — Заходите уже! Голодные небось? Этот хмырь разве догадается гостей накормить! Ему лишь бы выпить был повод.

Ротрух виновато взглянул на нас и сделал приглашающий жест.

— Заходи, Левиус! — подтолкнул меня в спину Итэл. — Для тебя будет поучительно увидеть, как живет славный Подгорный народ.

Увидеть было что! Такое впечатление, что гномы вырезают свои жилища в цельной породе. Но как вырезают! Такой ювелирной точности я себе и представить не мог. Идеально ровные стены, пол и потолок. Никаких неровностей! Четкие углы и откосы. В жилище Ротруха, казалось, было предусмотрено все. В том числе и удобства, уж извините за подробности. Я с умилением увидел, что тут есть канализация. Из стены торчала трубка с каким-то пиптиком, нажав на который я получил приличную струю воды. А освещение? Под потолком сияли ярким теплым светом шары, позволяющие обходиться без приборов ночного видения.