Несмотря на то что день уже начался, овраг скрывала какая-то странная тень.

— Я эта… туда не ходил бы, — донеслось из-за куста, росшего неподалеку. — Стремно там как-то.

— Я бы тоже не ходил, — вздохнул я. — Да вот стрелка указывает именно туда.

— Придется идти. — Портиус встряхнул ладонями.

Вокруг его рук засветилось пространство, приобретая форму маленьких язычков пламени.

— Ой! — раздалось из-за куста.

Быстрый удаляющийся шорох показал, что ойкнувший постарался оказаться от мага как можно дальше.

Ну, подсказывать мне не надо! Я призвал огонь. На моей ладони расцвел язычок пламени и исчез, когда я приказал ему стать невидимым. Ореол вокруг рук Портиуса так же слился с пространством.

— Неплохо! — кивнул мне маг. — Ты уже можешь быстро маскировать свою стихию. Двинулись!

Осторожно ступая, цепляясь за редкие кустики, мы начали спуск в овраг. Ноги скользили по глине склона. Пару раз я чуть было не рухнул. Чуть позади и выше шипел раздраженно Портиус. Ему тоже приходилось нелегко. Ну зачем, спрашивается в задаче, было натягивать на себя все атрибуты огненного мага? Перед кем хвастать?

Становилось все темнее с каждым метром спуска.

— Подожди! — донеслось до меня. — Вон там какая-то пещера. Смотри!

Я обвел взглядом склон. Точно! Есть такое дело. И тропинка к зеву пещеры ведет. Надо было с другой стороны заходить. Тогда все было бы значительно легче и проще. Что я и не замедлил высказать Портиусу.

— А ты не думаешь, что нас там могли ожидать? — резко отозвался маг. — И наверняка там бойцы не чета тем, которых ребятки Ротфорта уложили.

Я задумчиво высветил и снова погасил огонек на ладони.

— Лесной пожар тоже не подарок. — Портиус осторожно заглянул в пещеру. — А ну посмотри, что там кинжал показывает!

— Вот прямо туда и показывает, — уныло сообщил я. — Может, ну ее? Завтра возьмем Итэла и все вместе сюда нагрянем.

— Ты что?! — возмущенно зашипел Портиус. — Они уже знают, что мы их вычислили. Завтра тут уже никого не будет. Мы вдвоем справимся. Точно тебе говорю. Даже я один смогу. Все-таки я боевой маг, мне не привыкать. Ты только поддержи в случае чего. Сразу начинай с огненных стрел. Только в меня не попади! А так швыряй, куда душа смотрит! А на закуску огненным шаром угости! Это очень помогает мозги вправить некоторым. Тем более что у тебя огненные шары получаются — загляденье. Иной раз даже меня зависть берет.

Вот взбодрил меня Портиус такими словами. Честно! Уже и не казалась эта пещера такой уж и страшной.

— Надо бы осветительный огонек подвесить, — пробормотал я.

— Чтобы те, кто там засел, знали, что мы идем? Ум есть? — буркнул Портиус. — На ощупь двигаемся! Огненные ресурсы подключим, когда уже там будем.

А тут не так уж совсем и темно. Мы осторожно двигались, прижимаясь к стенам. Странный какой-то полумрак. Вот вроде бы освещения нет, а кое-что видно.

— Тебя Итэл учил каменных змеек делать? — прошептал, повернувшись ко мне, Портиус.

— Учил.

— Получаются?

— Да.

— Так чего же ты? — Портиус негодующе остановился. — Давай! Делай и посылай!

— Есть одна проблема, — смущенно признался я. — Делать-то я их делаю, а вот смотреть их глазами у меня не получается.

— М-да. — Рука мага потянулась к центру стимуляции мышления.

— Ну ты хоть можешь ими управлять? — почесав затылок, спросил Портиус.

— Вроде бы да. Они меня слушаются. Я им приказывал уползать с глаз моих долой. Ни одна не вернулась.

— А сейчас прикажи, чтобы они вернулись, если встретят по пути кого-нибудь, — распорядился маг. — Сможешь? Это, кстати, тебе в зачет на экзаменах пойдет.

— Попробую.

Я сосредоточился, вспоминая заклинание земляной змейки. Благо камней и камешков тут навалом. Послышался шорох, со всех сторон на центр прохода скатывались камни. Я закрыл глаза, начиная формирование.

— Ты змейку делаешь или удава? — услышал я удивленный вопрос.

Я открыл глаза, рассматривая свое творение. М-да, змейка получилась великовата. Передо мной извивалось каменное чудовище метра три длиной. Светящиеся синевой глаза уставились на меня.

— Ползи перед нами и выявляй всех, кто будет у нас на пути! — твердо приказал я. — Как только выявишь, возвращайся к нам! Чтобы мы знали.

— Нет, не так! — вмешался Портиус. — Такой змее надо давать иной приказ.

— Какой? — удивился я.

— Пусть уж сразу и устраняет того, кого выявит, — предложил маг.

— Как?

— Ты что, глупый? — рассерженно прошипел Портиус. — Пусть душит в объятиях!

— У нее тело каменное, — напомнил я.

— Вот-вот! Просто ты не знаешь, как камни могут душить. Ничего! Если выберемся отсюда, я Итэла попрошу продемонстрировать тебе эту штучку. Поверь, мало не покажется.