Я отмахнулся и наклонился к змее, давая новую вводную.

Странно, но она, кажется, меня поняла. Даже головой кивнула. Притушила глаза и стремительно скользнула вперед.

— Вот теперь пошли! — удовлетворенно потер руки Портиус. — А ты говоришь, Итэла возьмем. Да он такую змею никогда не мог создать!

— А как же у меня получилось? — недоумевающе спросил я.

— Тут, парень, резерв играет решающую роль, — со знанием дела заявил Портиус, легко шагая по проходу. — Итэл, конечно, сильный маг и знающий, но резерв всегда был его слабым местом. Вот он и выучился творить заклинания, не тратя много маны. А вот ты — совсем другое дело! Да что там говорить, такого резерва я еще не встречал.

Ох ты! Первое свидетельство работы моей змеи. Тело в темном одеянии валялось у неприметного углубления в стене. Неестественно вывернутая шея, скрюченные пальцы руки, из которых вывалился длинный кинжал с черненым лезвием.

— Так, — неожиданно серьезно сказал Портиус. — А ведь это черные волхвы. Неприятно. Будь настороже, они способны на гадостные сюрпризы.

Я только кивнул в ответ, двигаясь дальше.

По пути мы встретили еще несколько фигур в подобном одеянии, так же беспощадно убитых моей змеей.

Неожиданно я почувствовал, что стены вокруг нас раздались, а потолок ушел вверх. Пещерный зал! Огромный.

Мгновенно со всех сторон вспыхнули факелы. Я попытался призвать огненную завесу. Ничего не получилось. Судя по тому, как рядом раздраженно выругался Портиус, не получилось и у него.

Теперь понятно, что это за груда камней лежала у входа в зал. Это остатки моей змейки. Работает нейтрализатор магии. Однако!

— Так-так-так! И кто это к нам в гости пожаловал? — услышали мы хриплый бас. — Один из них — это ясно. Огненный маг. Что нам, собственно, и требовалось. А что это за сопляк рядом?

Это он кого сопляком обозвал? Уж не меня ли? Конечно, у меня фигура не такая представительная, как у Портиуса, но из соплячьего возраста я давно вырос. Впрочем, сейчас не тот момент, чтобы выяснять этот вопрос.

— Молчи! — тихо сказал Портиус, извлекая свой клинок.

— Понял, — отозвался я, становясь спиной к спине мага и доставая свой меч.

— А зачем же огненный маг со своим спутником сюда пожаловали? — продолжал издеваться обладатель хриплого голоса. — Уж не за невинной ли девицей, которая почтила нас своим присутствием?

Толпа черных волхвов расступилась, и мы увидели Сантию, привязанную к столбу. Судя по искрам, которые метали ее глаза, эта роль ей была не очень приятна.

Сгорбленная фигура в черной мантии выдвинулась вперед.

— Я так и знал, что ты, Портиус, самоотверженно и глупо попрешься сюда. Да ладно бы один. Зачем этого вьюношу с собой потащил?

— Да так, — не выдержал я. — Он шел мимо. Я спросил: куда это ты? Он сказал, что в пещеру. Нам оказалось по дороге.

— Ай-ай-ай! — покачал головой волхв. — А ты наглец. Нравятся мне такие. Особенно нравятся, когда они умирают. Сразу же куда-то спесь девается. Не повезло тебе!

Он извлек из складок своего балахона какую-то вещицу.

— Нейтрализатор, — потерянно пробормотал Портиус. — А ты кто? Откуда знаешь меня?

Черный волхв не спеша стянул с головы капюшон:

— Ты спрашиваешь, откуда знаю тебя?

— Хрижак?! — изумленно ахнул Портиус.

— Узнал, значит. — Неприятная улыбка скользнула по тонким губам черного волхва. Половина лица его была в шрамах от сильного ожога. Отсутствовала часть волос на голове. — Я уж думал, что после того, что вы со мной сотворили, меня узнать невозможно.

Хрижак пристроил нейтрализатор на постамент со столбом, к которому была привязана Сантия.

— А сейчас я сотворю с тобой такое, что твой труп не узнает никто, — прокаркал он. — Бросьте оружие! Если хотите, чтобы ваша смерть была полегче.

— Я не ищу легких путей! — свирепо отозвался Портиус.

— Ага! — поддакнул я. — Попробуй найти нейтрализатор на наши мечи.

Оно-то так! Да только, кажется, к нам пришел пушной зверек с дальнего севера моего родного мира.

И вот картина маслом. Пока еще маслом. Мы стоим, как поется в классической пиратской песне, «спина к спине — у мачты, против тысячи вдвоем!». Мачты, правда, не имеется, да и тысяча тут вряд ли наберется. Но в остальном похоже.

Нет, я не пессимист, но реально — картина хреновая. Это так, мягко сказано.

— Кажется, мы попали, — пробурчал Портиус за моей спиной. — Ты уж извини, Левиус, что я не согласился на твое предложение. Кто же знал? Хотя я должен был предвидеть…

А стена клинков все ближе. И как их мне отбивать? Кажется, пришла пора опробовать «веерную защиту», которую мне начал показывать капитан Бронис. Правда, я ей владею кое-как. Ну тут уж перебирать не приходится. Что имеем, то и имеем.

— Не отрывайся от меня! — приказал Портиус. — Если разорвемся, то нас мигом прикончат.