— Эй, Эмма! — окликнул меня Нейт.

— Нейт, кого я вижу! — с преувеличенным энтузиазмом, совсем в стиле Ти Джея, ответила я.

Нейт бросил на меня странный взгляд, но, заметив отиравшегося рядом Пола, сразу оценил ситуацию.

— Честно говоря, я надеялся с тобой пообщаться. — Ему явно импонировала роль спасителя.

— Не вопрос, — поспешно согласилась я и, обратившись к Полу, добавила: — Приятно было познакомиться. — С этими словами я повернулась к нему спиной и, не оглядываясь, пошла за Нейтом.

— Спасибо, что выручил, — бросила я Нейту. — Я давно хотела его отшить, но он, к сожалению, намеков не понимает.

— Всегда к твоим услугам. Хотя я действительно собирался с тобой поговорить.

— Ну ладно, валяй, — немного удивившись, кивнула я.

Протиснувшись сквозь толпу, мы медленно пошли вдоль берега. У меня засосало под ложечкой от дурного предчувствия: Нейт явно собирался говорить со мной об Эване.

— Рен, ты не видел Эмму? — Мне казалось, что я весь день задаю один и тот же вопрос.

— Похоже, я видел ее на пляже с Нейтом. — Рен лениво покачивался в гамаке с бутылкой пива в руках.

— С Нейтом? — в замешательстве переспросил я.

И тут меня осенило. Он наверняка хотел с ней поговорить. А Эмму вряд ли обрадует тот факт, что мой лучший друг устраивает ей допрос. Прошлая неделя у нас с ней была потрясающей. Но мы не собирались спешно закреплять наши отношения. Эмма была еще не готова, и я не желал, чтобы Нейт подталкивал ее к окончательному решению. Однако моему лучшему другу всегда не хватало терпения.

— И куда они направились?

Рен небрежно ткнул пальцем куда-то в сторону океана, и я рысью помчался в указанном направлении.

Я медленно брела рядом с Нейтом и с волнением ждала, что он скажет. Неожиданно загудел мой мобильник. Я вытащила его из кармана и обнаружила сообщение от Эвана:

Ты где?

— Прости, меня уже ищет Эван. — Я виновато улыбнулась и набрала ответный текст. Нажала на кнопку «Отправить», а заодно проверила список сообщений и едва не упала, увидев:

Эмма?

— Эмма, ты в порядке? — поинтересовался Нейт, лишив возможности сразу открыть сообщение.

— Да. — У меня внезапно пересохло во рту. — Так что ты хотел сказать?

— Конечно, я не должен лезть не в свое дело, но… не могу допустить, чтобы это повторилось.

Нейт глядел поверх моей головы на сумрачное небо — видимо, подбирал нужные слова. А я никак не могла успокоить взбунтовавшееся сердце. Голова закружилась, а ноги вдруг стали ватными.

— Эван у нас педант. Я хочу сказать, он все планирует, совсем как шахматист — ответный ход. Он ничего не делает просто так. И тщательно просчитывает события, иногда на три шага вперед, чтобы знать, куда это может его привести. Причем практически всегда, но только не тогда, когда дело касается тебя. — Нейт сделал паузу и внимательно на меня посмотрел. Затаив дыхание, я ждала продолжения. — А ты для него… как быстрые шахматы. Он понятия не имеет, что ты выкинешь в следующий раз. И как бы тщательно он ни обдумывал свои шаги, в результате ему приходится в спешке импровизировать. Ведь ты совершенно непредсказуема. И бросаешь ему вызов. Поэтому-то его к тебе и тянет. — Нейт сделал глубокий вдох и принялся беспокойно вертеть головой, пока не встретился со мной глазами. — В первый год он был вообще никакой. Я никогда еще не видел его таким — и, если честно, больше не хочу видеть. Он покорно согласился учиться в Йеле и сообщил друзьям, что постарается строить свою жизнь уже без тебя. Но когда он завелся с переводом в Стэнфорд, я понял, что здесь дело в тебе, и только в тебе. И как бы он ни старался убедить нас, будто переболел тобой, в реальности все обстояло не так просто. — Нейт снова задумчиво замолчал, а затем продолжил: — Я говорю это потому, что чем больше времени вы проводите вместе, тем сильнее разгорается в его душе слабый огонек надежды. Но, Эмма, прошу тебя, не делай этого, если не можешь быть с ним до конца откровенной. Он заслуживает большего. Я не в курсе, что ты там еще от него утаила, но он должен знать. И если даже после этого он никогда не захочет видеть тебя, ты обязана взять на себя такой риск. И я не позволю тебе выпотрошить его, как два года тому назад.

Похоже, Нейт был настроен более чем решительно.

— Я буду с ним откровенна. Обещаю. — И я точно знала, что кроется за моим обещанием.

— Спасибо, — искренне сказал он. — Эй, наверное, пора возвращаться назад. Скоро начнется фейерверк.

— Дай мне минуту, я тебя догоню, — попросила я, так как чувствовала, что если сделаю хотя бы шаг, то непременно рухну прямо на песок.

Я снова достала из кармана телефон и прочла сообщение от Джонатана. У меня остановилось сердце.

— Ах вот вы где! — радостно произнес я, свернув по тропинке. — А я-то вас… — Нейт, не глядя на меня, торопливо прошел мимо. За его спиной Эмма смотрела на экран телефона. — Эмма?

Она рухнула на колени. Я опоздал.

Сжимая дрожащую руку Эммы, я вел ее к дому. Нейт, обогнав нас, затерялся в толпе. Он знал, что я в бешенстве, однако я не хотел никаких разборок на глазах у Эммы. Ей и так было тяжело смотреть мне в глаза.

Я провел Эмму в дом, чувствуя, что у нее заплетаются ноги. Пока я запирал дверь спальни, Эмма уже прошла в патио. Я нашел ее сидящей на деревянном шезлонге: зябко обхватив себя за талию, она смотрела под ноги.

— Что он тебе наговорил? — осторожно поинтересовался я. — Что бы он там ни сказал…

Она обратила на меня полные слез глаза.

— Он только попросил, чтобы я была честной с тобой. Больше ничего. Эван, он абсолютно прав. Не сердись на него. Он поступил, как настоящий друг. И ты заслуживаешь большего. — Я еще сильнее съежилась и судорожно вздохнула. — Мне страшно. — Я проглотила ком в горле. — Эван, я могу потерять тебя.

— Эй! — Он присел передо мной на корточки и попытался успокоить. — Ты ошибаешься. Я никуда не уйду от тебя. Обещаю.