Я провела рукой по шершавому стволу, улыбнулась, вспоминая, как это было. Я стояла вот на этом самом месте, прячась от посторонних глаз под тяжелой сосновой веткой. Черная машина остановилась у дома и оттуда вышли три человека: серьезные лица, внимательные готовые к любой неожиданности глаза, но только не он. Влад выглядел потерянным, словно заблудившийся ребенок. Казалось, ему ни до чего нет дела. А потом он единственный из всех посмотрел прямо в мою сторону. Готова поклясться: он меня почувствовал, но почему-то промолчал. С тех пор я следовала за ним практически неотступно. Мною двигало любопытство. Я все думала: от чего он не говорит остальным про странный лес и еще, пожалуй, почему ему так грустно?

Я прижалась щекой к коре, аромат сосны щекотал ноздри. Пальцы стали липкими от смолы. Я обняла дерево, как близкого друга, мысленно прощаясь с ним и лесом.

– Мне будет вас не хватать, - прошептала я, не рассчитывая на ответ. Какого же было моё потрясения, когда он последовал.

– Убежден, им тебя тоже. Впрочем, как и нам всем.

Несмешливый голос проник в самую сердцевину моего сознания, вспарывая его как кинжал живую плоть. Я оцепенела. Ноги налились свинцовой тяжестью. Не будь дерева, я бы рухнула прямо на устланную желтой травой землю.

– Не хочешь посмотреть на меня, сестренка? – вкрадчиво поинтересовался вампир.

Я слышала шаги за спиной. Он как опасный хищник подкрадывался все ближе к беззащитной жертве. Из последних сил отдалилась от дерева, обернулась и привалилась к стволу спиной. Глаза не нуждались в свете, чтобы рассмотреть собеседника. Эти пшеничные волосы, тонкие, немного женские скулы и бирюзовый оттенок глаз я узнала бы из тысячи.

– Дитрих… - губы сами прошептали имя.

– Удивлена? – парень заложил большие пальцы за ремень брюк и стоял, покачиваясь на пятках. – Я думал, ты признала меня еще в городе.

– Не ожидала, что ты рискнешь здесь показаться, - пока говорила, мельком осмотрела лес за спиной вампира – ничего кроме сосен и кустарников. Значит, он один. – Да еще в одиночку.

– К чему такие поспешные выводы? – Дитрих широко улыбнулся. – Может, пока мы тут мило болтаем, Грэгори ведет не менее содержательную беседу с твоим неотразимым охотником.

Страх предал мне сил. Мышцы рук напряглись, я оттолкнулась от сосны, словно это трамплин, и понеслась вперед. Ноги едва касались земли, сердце бешено колотилось в груди, разнося свежую кровь по телу. Он бежал за мной, я чувствовала это каждой клеткой тела и потому беспрестанно ускорялась. Кенийские бегуны позавидовали бы моей скорости! Но этого, увы, оказалось недостаточно.

Черная тень пронеслась над головой, и в нескольких шагах впереди меня приземлился Дитрих. Его прыжок был грациозен, как у любого вампира. Он поднялся с колен и пригладил непослушные светлые кудри. Уголки чуть полноватых губ растянулись в ласковой улыбке.

– Думала сбежать от меня? – не голос, а сахарный сироп. Аж затошнило от его чрезмерной сладости.

– Я должна была рискнуть, - заявила я шутливо, пытаясь отвлечь вампира. Всего в нескольких метрах за его спиной находилось крыльцо дома. Можно попробовать обмануть Дитриха и добраться до входа.

Сделав шаг назад, я приготовилась к бегу с препятствиями, но моему плану не суждено было осуществиться. Когда я пригнулась, собираясь рвануть с низкого старта, дверь распахнулась, и на крыльцо вышел человек. Скрип ржавых петель привлек внимание Дитриха, и он повернулся. Не надо было видеть его лицо, чтобы понять: вампир готовится к броску. Мышцы спины напряглись, шея выгнулась – еще секунда и Дима, так не вовремя вышедший подышать свежим воздухом, погибнет от острых клыков вампира.

Допустить подобное я никак не могла, поэтому прыгнула первой на спину Дитриху. Руки обвили его шею, ногу сомкнулись в замок вокруг торса. Я намертво вцепилась в вампира, как бойцовский пес в горло жертве, и закричала, привлекая внимание молодого охотника:

– Скорее, беги за подмогой!

Диме понадобилась пара секунд, чтобы оценить ситуацию. Он скрылся внутри дома, чтобы уже через мгновение вернуться с пистолетом в руках. За стеной послышалась возня. Остальные охотники привлеченные шумом спешили на улицу. Но времени ждать подкрепления не было. Дитрих был слишком силен. Он почти освободился из моей хватки. Еще немного и нам придется туго.

– Стреляй! – взмолилась я хрипло, глядя на Диму поверх плеча вампира.

Раздался оглушительный выстрел, и мое левое плечо обожгло, будто кто-то воткнул в него раскаленный прут. Я вскрикнула от боли. Дитрих воспользовался моментом и скинул меня на землю. Решив оставить меня напоследок, он кинулся к охотнику. Послышалось еще несколько выстрелов, вечерний сумрак рассеяли вспышки, в воздухе отчетливо запахло порохом. А потом все внезапно стихло.

Я приподнялась, упираясь одной рукой в землю, а другую прижимая к животу. Раскинув руки в стороны, лицом вниз между мной и крыльцом лежал Дитрих. Ветерок трепал светлые волосы. Земля жадно впитывала кровь вампира.

Я встала на ноги, придерживая раненую руку. Подбежал Влад. На его лице отчетливо читалось беспокойство. Он что-то спрашивал, но сил ответить или хотя бы прислушаться к вопросу не было. Я видела только тело названного брата, распластавшееся на земле. Вдруг стало страшно. Что если он мертв? Никогда не любила Дитриха, но и смерти ему не желала. Наверное, я лицемерка. Нельзя быть хорошей для всех.