Кудбирион положил ладонь на плечо Тиберия.

– Не подумай, что я тебя учу, - сказал он, - но старайся двигаться в ритме с ребятами. Дорога неровная, смотри, куда ставишь палки.

Кивнув, Тиберий спрыгнул с саней и тут же заработал ногами и руками. Лыжи приятно зашуршали по снегу, оставляя за собой неглубокий след. Через несколько мгновений прокуратор почувствовал, как кровь в теле сильнее заструилась по сосудам, а сердце учащенно застучало. Стало теплее, мороз больше не казался невыносимым.

"По шажочку. Я выдержу темп. В конце концов, если устану, могу обратно залезть на бегунки".

Тиберий взглянул на друга и Авлу, стараясь понять, о чем эта парочка думает. Вчера ему очень не понравилось, как девушка смотрела на Немерия. В её взгляде был голод по мужчине. Но больше всего удивляло, как кудбирион ответил Авле понимающей улыбкой. Между ними появлялись чувства... Тиберий чуть вслух не рассмеялся. Еще чего! Авла прекрасно понимает, как легко её могут отдать на растерзание солдатам. И Немерий для неё - спасение. Если она будет его любовницей, то никто не посмеет её тронуть.

Хитрая стерва...

– Смотрите!
– Авла привстала и показала рукой в сторону гор.
– Что это?

Сначала Тиберий ничего не увидел, кроме сугробов, однако, приглядевшись, сумел разобрать вдали нечто очень высокое и изогнутое на конце. "Похоже, на древко палангаев от штандарта. Только... слишком длинное". Откуда оно здесь? Или это всего лишь игра воображения? Когда до находки осталось несколько сот шагов, Тиберий понял, что было перед ним - одна часть полозьев от саней, воткнутая вертикально в снег.

– Слушай мой команду!
– закричал кудбирион, окинув взглядов солдат.
– Идти медленно, смотреть под ноги! Возможно, впереди ямы!

Воины сбавили темп. Многие из них проверяли веревки и смотрели друг другу в глаза, дабы понять - смогут ли в случае беды братья помочь. Неестественную тишину нарушало лишь шуршание лыж по снегу да сиплые дыхания людей. Тиберий мог поклясться, что сейчас все внимание солдат привлекло воткнутое в снег полозье.

"Очередной вопрос, на который мы вряд ли получим ответ".

Кудбирион встал на сани, вскинул правую руку и закричал:

– Стоять!

Палангаи выполнили приказ без промедления.

– Клавдиус!
– позвал Немерий, посмотрев на соседние сани.

Один из солдат прикрепил лыжи, спрыгнул с бегунков и направился к командиру. Не дойдя до него несколько эмилиолиусов, он снял свою маску. Тиберий, опираясь о палки, не поверил своим глазам. Палангай был слишком стар для службы. Суровое лицо, темное от ударов ветра и морозов, оказалось иссечено глубокими морщинами, однако глаза под нависшими седоватыми бровями полыхали огнем верности. И в отличие от многих солдат держал спину прямо.

– Приказывайте, командир!
– Старик склонил голову и ударил кулаком себя в грудь.

Немерий рукой указал в сторону находки.

– Клавдиус, посмотри, есть ли впереди дыры. Только как можно аккуратнее.

Ни один мускул ни дрогнул на лице палангая. Старик кивнул и, ритмично работая лыжными палками, покатился к воткнутому полозью.

"Все чуднее и чуднее. Откуда Немерий откопал этот реликт прошлого? И почему я только сейчас узнаю, что со мной в поход пошел дряхлый старикашка? Хотя... не очень-то и дряхлый, если говорить объективно".

Затаив дыхание, Тиберий неотрывно глядел, как палангай всё ближе и ближе приближался к нужному месту. Отсюда дед выглядел впечатляюще крупным для своих лет - на полголовы ниже гиганта Сертора. С маской на лице его бы было сложно отличить от молодых воинов. Удивительно, как ему удалось сохранить столь мощное тело.

– Там дыра, - прошептал кудбирион и посмотрел на друга.
– За палкой. Видишь?

Тиберий кивнул. Слово "дыра" в данном случае было недостаточным, чтобы описать огромную воронку, невесть как тут появившуюся. В диаметре она достигала несколько сот шагов, и никакой снег не мог её спрятать от глаз.

Старик-воин остановился в двух эмиолиусах от длинного костяного "штандарта" и принялся протыкать лыжными палками снег. Сделав круг и заглянув в воронку, он замахал командиру.

– Всё в порядке!

Тиберий с другом переглянулись.

– Мы можем просто обойти это место, - заметил кудбирион.
– Незачем тратить время.

– Но кто-то ведь воткнул полозье? И что в дыре?

– Ты так хочешь узнать?
– парировал Немерий.

Королевский прокуратор обдумал слова друга, кивнул и махнул рукой. Солдаты, не проронив ни слова, двинулись к старику-воину. Вблизи черная воронка за полозьем оказалась еще больше. Стоило заглянуть в нее, как сердце ухало вниз, а под ложечкой противно сосало. Из тьмы дыры вырывался обжигающий холод. Такой, что резкие порывы ветра из ледяной пустыни казались теплыми. Тиберий не мог даже представить, что за существо могло оставить такую воронку. Неужели сейчас перед ним была чья-то нора? И как хотелось надеяться, что её хозяин давно мертв от руки Тестатема.