— Прости, — заколебался я, неуверенный, как именно стоит лучше перейти к разговору. — Это Рейчел…

От имени Джейкобс девушка заметно напряглась.

Я поспешил скорее объясниться.

— Это связано с тем, что ты вчера сделала. Рейчел вбила себе в голову, что ты намеренно пыталась унизить ее и…

— Твоя обязанность как прихвостня предупредить меня, вероятно, даже запугать или заставить сделать что-то чего она хочет, — не вопросом, а утверждением произнесла Ариана.

— Нет. Боже. Нет, — шокировано возмутился я.

Мы не были школьной Мафией. Хотя в какой-то степени Ариана оказалась не далека от истины. Подставы Рейчел всегда имели такой же эффект как и угрозы. Делай, как я хочу, будь тем, кем я тебе скажу быть… и так далее. И сколько раз в течение многих лет я принимал участие в этом? На мгновение мне даже стало дурно.

Ариана вопросительно вскинула свои бледные брови.

— Ладно, да, как бы… — признался я скривившись. — Но это не то, о чем ты подумала… не совсем так. Я не собираюсь делать то, что ты сказала.

Подбирать верные слова было как никогда сложно. У меня не было дара Куина превращать неловкие истины в шелковисто гладкую полу ложь, которую каждый рад проглотить.

Брат прославился прирожденным политиком, но обычно и я был не так плох. Виной всему была ситуация. Что-то в том, как Ариана стоит, холодная и отстраненная, бесстрастно наблюдая, как я заикаюсь, заставляло меня почувствовать себя беззащитным, низшей формой жизни, запертой под стеклом микроскопа.

— Рейчел хочет, чтобы я пригласил тебя на Неделю Костра, — слова сами сорвались с моего языка.

Выглядя скорее уставшей, чем удивленной, девушка на мгновение закрыла глаза. Ее ресницы были очень бледными, казались почти белыми на фоне кожи.

— И что дальше? — спросила она, снова возвращая мне взгляд.

— Дальше, не знаю, — честно ответил я, проведя пальцами по волосам. — Громко брошу тебя и публично унижу на ее вечеринке в пятницу.

Сейчас это звучало так глупо, особенно на фоне ее безразличия и спокойствия. Словно, только сумасшедший с временными повреждениями головного мозга мог рассчитывать хоть на малейший шанс, что девушка клюнет на это. Хотя, пожалуй, так оно и было.

— Предполагается, что я найду тебя достаточно неотразимым, чтобы согласиться, — сухо констатировала Ариана, опять избегая вопроса.

Жар ударил мне в лицо.

— Полагаю, да.

Неожиданно я почувствовал, что надо мной просто смеются. Может, у меня сейчас и не было подружки, но у меня никогда не возникало проблем в поисках свиданий или, если это имеет значение, в перепихоне. Наличие в старших братьях Куина Брэдшоу давало свои преимущества и в этом плане.

— Хорошо, я приму к сведению, — со вздохом произнесла Ариана, закидывая рюкзак обратно на плечо. — Спасибо за предупреждение, — бросила она, снова на полуслове от меня отворачиваясь.

— Вообще-то… — начал было я, еще толком не зная, что скажу дальше. Но этого вполне хватило, чтобы заставить Ариану замереть и бросить на меня удивленный взгляд.

— Ты же понимаешь, что сейчас меня уже бесполезно приглашать? Ты только что сказал мне, что все это является аферой с целью мести, — спокойно заметила она, выглядывая за дверь. Скорее всего, девушка хотела посмотреть время на часах в коридоре. Звонок должен был прозвенеть с минуты на минуту. Почти все ученики разбрелись по классам, и лишь изредка можно было услышать хлопки закрывающихся шкафчиков.

— Я думаю, мы должны пройти через это, — не дожидаясь очередного бегства, решительно произнес я, — не через все, конечно. Не до конца. Но через оставшуюся часть.

Ариана не спешила с ответом. Девушка смотрела на меня оценивающим взглядом. Казалось, еще немного и он залезет под кожу, узнавая всю мою подноготную.

— Ты серьезно, — наконец утвердительно произнесла она, с видом человека, решившего уравнение, и будучи слегка удивленной результатами.

— Да, — все с той же странной искренностью ответил я. Неужели она думала, что мне доставляет удовольствие участвовать во всем этом?

Ариана недоверчиво покачала головой.

— Почему?

Моя челюсть сжалась. Потому что Рейчел пересекла черту. Она использовала мою настоящую жизнь, как часть своих идиотских затей. И я не собирался впутываться во все это с Арианой Такер.

— Длинная история. Я думаю, она, наконец, должна понять, что не имеет право так поступать с людьми.

— Ооо, — скептически протянула Ариана, тем не менее, больше не пытаясь убежать.

Может быть, в конце концов, это сработает.