– О, Рэйчел.
– Ее тон был деловым.
– Ты видела Элли?

Элли знала, как сильно подруга хотела обмануть - она видела ее напряженные плечи, как та сжалась вся, прежде чем говорить. Но также знала, что Рэйчел была ужасной лгуньей.

– Я здесь.
– Она встала, глядя на префекта через плечо Рейчел.
– Что случилось?

Некоторое время Джулия смотрела на нее испытывающим, предупреждающим взглядом. Может быть, даже угрожающим.

Но в итоге все, что она сказала:

– Изабелла хочет видеть тебя в своем кабинете.

Элли кивнула, а затем повернулась к Рейчел и послала многозначительный взгляд.

– Запиши для меня пару заметок, когда увидишь других.

– Будет сделано. Удачи, - за спиной Джулии, Рэйчел сочувственно отсалютовала ей.

Отставая на шаг или два позади, Элли следовала за Джулией и вышла на лестничную площадку. Белые статуи в лучах заходящего солнца светились, как ангелы, готовящиеся к полету.

С каждым шагом угги Джулии издавали раздражающий скрипучий звук на полированных дубовых полах. Элли пыталась осмыслить, что ненавидит больше - овчинные сапоги или тот факт, что Джулия дерзко носит ее собственные ботинки будучи префектом.

– Как идет садоводство?
– вдруг спросила Джулия.

– Хм ... что?
– вопрос застал Элли врасплох.
– Ты имеешь в виду наказание?

Не сбившись с шага, Джулия кивнула.

– Думаю, хорошо, - ответила Элли.
– Я имею в виду, что это глупо и бессмысленно. «Я получаю ценный урок ... и бла-бла- бла ...»

Они долго шли молча под звук обуви Джулии. И потом она вдруг спросила:

– И Картер тоже?

Скрип, скрип, скрип...

Опустив глаза, Элли попыталась понять, куда Джулия клонит. Конечно, она знала, что ее собственный бойфренд рано утром отрабатывает наказание?

– Да, Картер тоже.

Без предупреждения, Джулия повернулась к ней.

– Почему?

Ее агрессивный тон сбил с толку Элли; она оступилась, споткнувшись о собственные ноги.

– Почему ... что?

– Почему он до сих пор занимается садоводством с тобой?

Элли надеялась, что демонстрирует своим видом мысль о том, что префект потеряла рассудок.

– Потому что он наказан, Джулия. Почему еще кто-то отправляется на мороз с первыми лучами рассвета три раза в неделю?

В тот момент, к удивлению Элли, силы покинули префекта. Ее глаза наполнились слезами, и она отвернулась.

– Видишь, меня этот вопрос тоже волнует, - всхлипнула Джулия. - Картер не получал наказания. Ни разу в этом семестре.

Элли посмотрела на нее безучастно.

– Это безумие, Джулия. Он должен получить. Твоя информация не верна...

– О, пожалуйста. Я префект, помнишь?
– Тон Джулии был язвительным.
– Я получаю список наказанных каждый день. Его там нет. Но он все еще ходит, туда, с тобой ...

Желудок Элли сжался.

– Я не ... понимаю ...
– слабо сказала она.

– Нет?
– Было видно, что Джулия ей не верит.
– Ну, позволь мне прояснить. Мой парень делает вид, что отрабатывает наказание в то же время, что и ты, когда на самом деле его не имеет. Он присоединился к некой воображаемой банде и делает бог знает что каждую ночь. Опять же, с тобой.
– Джулия вытерла глаза тыльной стороной руки.
– Он едва говорит со мной, но я вижу, как он разговаривает все время с тобой, и выглядит таким ... заинтересованным.- Она судорожно вздохнула, затем уставилась на Элли с болью в глазах.
– Скажи мне правду. Вы снова вдвоем? За моей спиной ... он с тобой?

У Элли не было слов.

Картер трудился в холоде и под дождем с ней, изо дня в день. Если он выносит все только, чтобы она не была одинока?

На секунду она задумалась. Потом вспомнила выражение лица Картера, когда он говорил о Джулии и как много она значит для него.

Так поступают друзья, сказала она себе. Настоящие друзья.

Отвечая, она сама удивилась, как спокойно говорит.

– Нет, Джулия. Картер и я не крутим за твоей спиной. Я точно знаю, что он очень трепетно относится к тебе и никогда не изменял. Ты - единственная, кто волнует его больше всего в мире.

Глаза Джулии искали любой намек на обман, но Элли не дрогнула.

– Тогда зачем он это делает?
– губы Джулии дрожали. Слеза, прозрачная, как родниковая вода, сбежала из темно-синего бассейна глаз и скатилась по ее щеке.
– Я просто не понимаю его иногда.

Видеть властную, невозмутимую Джулию плачущей было чем-то экстраординарным. Окажись на месте Элли кто-либо другой, возможно, он обнял ее. Но это же ... Джулия.

– Я знаю, Картер мой бывший парень, но он также мой друг. Мы расстались действительно неприятно. И потом ужасные вещи ... случились.
– На самом деле, в тот момент, она ничего так не жаждала, как сказать Джу об этом разговоре, и понимание того, что это никогда не произойдет было настолько болезненным, что встряхнуло ее. Она сжала руки в кулаки, чтобы не упасть.
– Я не знала, что Картер не получал наказания. Но я предполагаю, что он беспокоился за меня, потому что ... Я прошла через столько. Это хороший поступок. И я даже не ...
– У нее перехватило дыхание.
– Он хороший парень, Джулия. На самом деле. Вероятно, один из лучших парней, которых я когда-либо знала. Тебе повезло с ним.