– Вперед...– Прошептал ему ветер и Шахрион зашагал.

Долго идти не пришлось - дорога привела его к разрытой могиле, на дне которой копошился молодой парень, вытаскивающий труп наружу.

Парень этот был странно одет, странно подстрижен, но и его лицо императору доводилось видеть когда-то давным давно. Шахрион Первый, его тезка, создатель Империи. Что он тут делает? Или, точнее говоря, что ему решило показать странное надоедливое существо?

Парень, между тем, вытащил покойника, выбрался из ямы сам, и, поднявшись, распростер над трупом руки, а затем выкрикнул какое-то незнакомое слово. На глазах у остолбеневшего от увиденного Шахриона покойник поднялся и начал обрастать черными латами. Его руки, ноги, торс, спина, все покрывалось прочной чешуйчатой броней. Наконец под ней скрылась голова, закрытая большим глухим шлемом с прорезью для глаз, в которой недобро сверкали алые буркала мертвого существа. Рыцарь смерти, а в том, что его предок поднял именно это существо, сомнений не было, склонился в поклоне, ожидая приказа. Молодой человек что-то сказал, и тварь с неестественной скоростью метнулась в сторону, разнося могучим ударом надгробную плиту. Никогда Шахрион не видел ничего подобного, скорость и сила этого рыцаря смерти поражали воображение. Никогда и нигде, ни в одном трактате, ни в одной книге мемуаров, легенд или сказок он не слышал про столь совершенную нежить.

По-видимому, приводить в мир подобных монстров могли лишь единицы, настоящие титаны, чей дар ограничивался лишь их собственным воображением. Шахриону Первому не понадобились ни жертвы, ни магические ритуалы, ни даже время! Он просто приказал, и покойник встал, получив в комплекте со второй жизнью великолепную броню.

Любой чародей мог только мечтать о подобных возможностях...

И снова мгла укутала его. Видениям пришел конец, и император вновь оказался в непроницаемо-черной комнате.

– Понравилось?
– вкрадчиво осведомилась у него Тень.
– Ты можешь стать таким же, только попроси.

– А если я не хочу становиться таким же?

Ответом ему был издевательский смех.

– Хочешь, очень хочешь. Так сильно, что даже не можешь скрыть этого от меня.

– И для чего же мне может это понадобиться?

Существо мерзко захихикало.

– Кто знает, может, реализовать детские комплексы? Ну, как ты поступил с коневодами.

– Причем тут комплексы?
– скрипнул зубами Шахрион.

– Точно, ведь все было продуманно до мельчайших деталей. Долгими холодными одинокими подростковыми ночами.

– Тебя что-то не устраивает? Марейнийцы получили по заслугам. Или за измену нужно наказывать?

– Все их города по твоему приказу сравняют с землей, а саму землю, на которой они стоят, засюплют солью. Всех выживших отправят в другие провинции. Ты даже историю их забрать вознамерился. Чем можно заслужить такое, о несравненный Черный Властелин? Обычной изменой?

– Да, ею.

Во тьме вновь зашелестели сотни голосов.

– Отрицает очевидное.

– Врет сам себе.

– Глупый человек.

– Глупый ребенок.

– Может, хватит уже? Я все продумал заранее. Милосердие к невинным, но жестокость к изменникам, кнут и пряник - вот что позволит укрепить Империю!
– он осекся, понимая, что начал оправдываться.

Снова ехидный смех.

– Обманывай всех, включая себя человек. Я знаю истину. И знаю, что ты все равно примешь меня.

– Посмотрим.
– Упрямо ответил Шахрион.

– Твое право, о несравненный император. Жди, смотри, оттягивая неизбежное ты лишь развлекаешь меня. Можешь трепыхаться в трясине, пытаясь зацепиться за несуществующий пучок травы, но в итоге ты все равно примешь дары. А теперь мы попрощаемся, глупый человек.

С этими словами раздражающая особо исчезла, а тьма стремительно принялась рассеиваться. Шахрион открыл рот, чтобы ответить, и в этот самый миг он проснулся.

Глава 10.

Двадцатый день второго месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.

Дни превращались в мили, оставляя за спиной новые и новые покоренные местности. Казалось, еще вчера он одолел в бою вероломных марейнийцев, а на самом деле прошел почти месяц и армия, пройдя по южным областям Саргилии, оказалась у границ Стоградья. Уложиться в сроки, отведенные изначально, не удалось, но это уже не слишком угнетало, потому что дела в целом шли прекрасно. С помощью гоблинов получилось без больших потерь взять все немногочисленные марейнийские города, и, выполняя распоряжение императора, уничтожить их, предварительно забрав все ценное. Тем, кто будет заселять освободившиеся земли, понадобится много всего.

Гоблины вообще оказалсь незаменимой находкой. Они уже начали освободившиеся земли, надежно прикрывая подбрюшье растущей как на дрожжах Империи от неожиданных атак прегиштов, если, конечно, те оторвутся от войны с дварфами, протекающей, если верить словам старого Инуче, не очень удачно.

Новости из других мест радовали не меньше. Тартионна спешно возводила хлипкие оборонительные ряды на завоеванных кабаньих землях, гоня туда все подкрепления, которые удавалось создать, Иритион без крови вернул Южную Кинорию и столь же легко вступил в пределы северной. Верные союзники не забыли своего славного прошлого, тотчас же пополнив армию генерала своими полками.