"Повезло падальщикам, сегодня им будет чем поживиться", - с этими мыслями Ритон развернулся и прихрамывая направился обратно в лагерь. Предстояло много работы.

***

– Каковы наши потери, господа?
– в шатре Ириулэна собрались благородные командиры отрядов.

Армия зализывала раны после внезапного нападения и готовилась отражать новое. В том, что оно последует, не сомневался никто.

– Девять человек убито и семнадцать ранено, благороднейший, - отчитался Мирн Уристиэн, чьи укрепления подверглись атаке.
– В основном - копейщики.

– Это не страшно, в нашей армии пехота представлена в достаточном количестве. Меня больше интересуют потери имущества и конницы. Начнем с имущества. Каковы они?

– Сожжено несколько палаток и телег, врагам удалось подпалить наши запасы мяса, но огонь быстро потушили.

– Иными словами, потери минимальны?

Тысячник помрачнел.

– Не совсем - враги сумели спалить один камнемет.

– Плохо, очень плохо, но ничего уже не попишешь. Перейдем к кавалерии.

Слово взял Мирол.

– В людях - незначительны. Пятеро убитых и двадцать три раненых, но лошадям досталось сильнее - мы потеряли две сотни.

– Убитыми?

– И ранеными. Еще пара таких сражений и скакать придется на своих оруженосцах.

– Скольких мы убили?

– Троих.

Принцу показалось, что он ослышался.

– Всего лишь троих?
– зарычал он, но тут же постарался взять себя в руки.
– Впрочем, тут нет ничего удивительного - их тактика восхитительна, а умение стрелять с седла при отступлении заслуживает самых высоких оценок. Не ваша вина в том, что враг остался безнаказанным. В данный же момент нам предстоит решить иную, куда более важную задачу. Следует принять верные решения, чтобы в дальнейшем вражеская кавалерия уже не была способна угрожать целостности наших осадных машин, равно как и каждому военному лагерю. У кого-нибудь из вас есть предложения, каким образом мы можем обезопасить себя?

Предложений не оказалось. Даже Митол, который, как казалось, знает все на свете не нашел что подсказать своему ученику и господину.

Подождав немного, принц со вздохом поднялся со стула и начал ходить взад-вперед по шатру, сопровождаемый взглядами подчиненных. Ничего путного в голову не лезло, а мысли все время возвращались к одному дурацкому вопросу: "Если лиоссцы - змеи, то почему они способны драться по ночам, когда холодно"?

– Похоже, идей нет, - он остановился и развернулся лицом к вассалам.
– Что ж, будем действовать, как полагается - укрепим территорию лагерей, выроем еще по одному защитному валу для каждого лагеря и удвоим патрули. За водой отправляться в количестве не меньше двух-трех сотен и с достаточным числом повозок, чтобы можно было отгородиться ими. На этом пока все. Митол, покажи мне, местоположение вражеских покойников и трофеев, собранных с их тел.

Убитые лиоссцы лежали в центре лагеря и возле их тел уже собралась изрядная толпа, так что, дабы протиснуться вперед, учителю пришлось рыкнуть на любопытствующую солдатню.

Змеи вблизи оказались достаточно похожими на людей. Наверное, этих можно было бы даже назвать симпатичными, если бы смерть не превратила их лица в бездушные подобия масок.

Ритон присел на корточки рядом с одним из павших, стройным молодым воином с рваной дырой на груди - его все-таки сумели насадить на копье. Чешуйчатая кожа лиоссца в свете факелов отливала медью, а в застывших желтых глазах рептилии отражалось небо. По лицу, в темноте почти неотличимому от человеческого, уже ползали мухи - и откуда эти твари только берутся? Руки его были защищены кожаными перчатками.

Принц снял одну из них - так и есть, на кончиках пальцев торчали небольшие когти. Насколько он помнил, жители востока считали когти признаком мужественности, обрезать под корень же или вырвать их считалось одним из страшнейших способов унизить южанина.

Глупый обычай - когти мешают стрельбе, из-за чего южанам и приходится идти на всяческие ухищрения.

Следом за перчаткой пришел черед лука, который, к счастью, не пострадал. Оружие оказалось занятным - небольшой - в два раза меньше, чем привычный исиринатийский, с плечами, скрепленными полированными костяными накладками. Составная деревянная основа была лакирована и покрыта орнаментами, а тетива сделана - Ритон присмотрелся - да, из сухожилий.

Принц поднялся и попытался натянуть оружие. Лук был невероятно тугой, принц с трудом отвел тетиву до уха и отпустил.

– Поразительно, - пробормотал он.
– Мирол, ты пробовал?

– Ты же знаешь, не люблю я эти штучки, - отмахнулся старый воин.
– То ли дело, нормальное мужское оружие.
– Он погладил свой топор, висящий на боку.

– Лук тоже вполне годится для мужчин и змеи сегодня это прекраснейшим образом продемонстрировали. Ну что, ты изменил свое отношение к нашему уважаемому недругу?

– Удивлять император умеет, - согласился Иринатэн.
– Только что он еще сумеет показать за оставшееся время? Если не завтра, так послезавтра Жемчужина падет.

– Очень хочу разделить твой оптимизм, Мирол, - принц бросил лук на грудь мертвеца.
– Вот только боюсь, что Шахрион Третий заготовил нам нечто большее, нежели кучка конных лучников. И это нечто может очень, очень сильно нам не понравиться.

Глава 10.

Четырнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны, рассвет.