– Можешь не отвлекать благословенного, - к ним в палатку вошел Мирол.
– Вот, - он бросил бывшему ученику флягу.

Ритон машинально подхватил ее и осторожно вынул пробку, после чего принюхался к содержимому. Ничего странного он не обнаружил.

– Вода?

– Да, обыкновенная вода из ближайшего колодца. Набрали сегодня утром.

Принц грязно выругался.

– Они отравили собственные источники питья, только для того, чтобы нанести нам урон. И сделали это ночью!

– Да, а атаку провели, чтобы отвлечь внимание, - Мирол Иринатэн со злостью махнул кулаком.
– Проклятые твари! Никаких понятий о чести.

Ритона больше занимало другое.

– Ты сообщил остальным, что вода отравлена?

– Да, и приказал усилить охрану - я бы на месте ящериц обязательно попытал счастья, пока мы не оправились от подлого удара.

– Одобряю. Что-нибудь еще?

– Пять сотен отправил на реку, ее-то уж точно они не сумеют испоганить.
– В голосе наставника появились извиняющиеся нотки.
– У нас нет выбора.

– Я прекрасно понимаю это, можешь меня не убеждать. Нужно отправить всем тысячникам еще один приказ.

– Отступаем?

– Ну уж нет! Я не сдамся столь легко. Если будет нужно, водовозы вычерпают всю реку, но я отказываюсь бежать прочь, по крайней мере, до тех пор, пока не совершу хотя бы одну атаку на город. Уйти без этого - непозволительно.

Старый герой неодобрительно покачал головой, но противиться не стал, он слишком хорошо знал ученика.

Время перевалило за полдень, а жертв яда все везли и везли - поток не желал иссякать. Ридан ждал, сидя на солнцепеке. Да, им достался достойный враг, пускай и беспринципный. Даже он не рискнул бы отравить воду в колодцах - слишком грязно. Но расчет верен: здесь, в краю палящего солнца, вода - жизнь. Лиши армию питья в такую жару даже на день и без всяких ядов о ведении боевых действий можно забыть.

Хорошо хотя бы, ящерицы пока что не высовывались.

"Вероятнее всего, они рассмотрели все варианты, и пришли к выводу, что нападение на водовозов является самой высокоэффективной и безопасной стратегией", - подумал Ритон, глядя на лагерь. Из шатра высокого сына уже начали вытаскивать трупы, которые по приказу принца складывались в кучу за пределами лагеря.

Почти полторы тысячи пораженных, следовательно, не менее девяти сотен мертвецов. Сюда же стоит добавить и панику, чьи росточки уже начали пробиваться сквозь толщу напускного спокойствия. Рыцарям Ритон доверял, но чернь могла взбунтоваться - ведь все остатки чистой воды пошли всадникам и их лошадям, да и в очереди на лечение смерды числились в конце. Хотя, казалось бы, неужели так сложно достойно принять смерть ради спасения тех, кто несоизмеримо выше их по праву крови? Но что возьмешь с быдла? Никакого понимания.

Именно поэтому он и приказал сержантам и рыцарям усилить охрану лагеря и не выпускать за его пределы ни единой живой души без соответствующего приказа.

Принц задрал голову - в небе опять кружились проклятые птицы.

– Следует послать несколько человек к павшим, - задумчиво проговорил принц.
– Не хочется, чтобы падальщики пировали невдалеке от лагеря. У них еще будет время, дабы насладиться трапезой.

Глава 13.

Шестнадцатый день третьего месяца лета 35-го года со дня окончания Последней войны.

– Скажи, генерал, - обратился император к Иритиону, стоящему рядом.
– На твой взгляд, смогут они закрепиться на стенах?

– Сомневаюсь, повелитель. Я с умом использовал время, что ты выиграл для меня. Пускай крестьяне с горожанами и в подметки не годятся легионерам, но с арбалетами они познакомились и смогут делать по паре выстрелов в минуту. И все же, я рассчитывал, что ты соберешь весь легион и всю гвардию в городе. Все-таки профессиональных солдат у нас маловато.

– Понимаю твои опасения, - кивнул Шахрион, - но ничего не могу поделать. Эта часть войск нужна мне в другом месте - Ритон отводит своих людей от стен Жемчужины.

– Хочешь сделать горы его могилой, - покачал головой генерал.
– Похвальное желание, пусть и рискованное.

– Ты же сам сказал, что враги не сумеют закрепиться на стенах, - улыбнулся император.
– Так в чем же риск?

Иритион рассмеялся.

– Ты как всегда на высоте, владыка.

– Рад, что тебе понравилось, оптимизм и бодрость духа нам сегодня пригодятся. Смотри, кажется, они начинают.

Генерал нахмурился и достал из-за пояса увеличительную трубу.

– Да, ты прав - подтаскивают камни к метателям.
– С этими словами он передал сложное устройство, пришедшее с востока, своему господину.

– Радует, что хорошая погода продержалась недолго и дожди снова начали идти, верно?
– Шахрион принял трубу и приложил ее к глазу.

За последние две недели враги успели провести изрядную подготовительную работу, выстроив на расстояние броска камня несколько участков палисада для безопасного накопления солдат. И это помимо нескольких высоких осадных башен, большого числа лестниц и, как подозревал император, немалого количества деревянных щитов на колесах. Осадных машин он не заметил - их попросту было мало и, как предположил Шахрион, генерал решил не рисковать дорогими и сложными механизмами в преддверии быстрого штурма. Рвы также отсутствовали, равно как и высокие башни для стрелков, да и сплошная деревянная стена вокруг города пока виделась только в прогнозах. Но после сегодняшнего провала все это обязательно появятся, в чем император не сомневался.