– Все одинаково паршивы. Можно смело идти на любую, но если выбирать - пускай будет южную.

– С ее стороны нет леса?
– усмехнулся генерал.

– Именно.

– Хорошо, пехота и латники пойдут с юга, а башни отправим на западную стену. Солдат должно хватить на все.

– И тысяч пять-шесть оставим в резерве.

Генерал кивнул. Их мысли сходились, осталось только дождаться возвращения поросят.

– Надеюсь, Китит объявится скоро - каждый день мы теряем людей.

Цард нахмурился.

– И без тебя знаю. Сколько еще отрядов молчат?

– Я получил восемь посланий из десяти. Значит, как минимум, две сотни наших людей можно списывать со счетов.

– Хорошо хоть, прочие вернулись - это укрепило гарнизоны на имперском тракте.
– Капитан положил на краюху хлеба шмат свинины и откусил.
– Есть ли новости от принца?

– Ни одной с тех пор, как он спустился с гор, - хмуро ответил ему генерал.
– И я уже начинаю волноваться.

– Одно из двух - либо ему не до нас, либо кто-то перехватывает голубей.

– Это же специально обученные почтовые голуби, кто способен догнать их?

– Наш император доказал, что умеет удивлять. Кто знает, какие у него в рукаве припасены трюки?

– Как думаешь, - Бирт решил закинуть удочку, проверяя, что думает его друг по поводу магов.
– Не могли и у Империи сохраниться маги смерти?

Прежде чем ответить, гвардеец надолго задумался. Он поглощал свой хлеб с мясом и смотрел на старого друга. Наконец, когда молчание стало уже невыносимым, Цард дожевал пищу и запил ее большим глотком красного вина прямо из бутылки.

– Бирт, ты очень, очень талантливый командир, но, увы, чудовищно плохой придворный. Для твоего же блага, прошу, не произноси больше вслух такое. Некромантов не осталось.

– Как скажешь, - грустно улыбнулся Бирт. Он узнал, что хотел - друг опасается того же, вот только боится за свое здоровье и предпочитает держать язык за зубами.
– Будем сидеть, готовиться к штурму и ждать, какие еще сюрпризы подготовит властитель Империи Тьмы.

– Боюсь, что ответ на этот вопрос мы узнаем очень скоро.

Капитан как в воду глядел, не прошло и часа, как в палатку ввалился гвардеец.

– Господин, - рухнул он на одно колено.
– Беда!

– Что стряслось на этот раз?
– вскочил генерал

– Наших, в лесу...

– Что?

– Подстрелили двоих.

– Насмерть?

– Нет, но они умирают.

– Почему?

– Стрелы отравлены!

Вот и оно. Генерал со вздохом поднялся.

– Высокие сыны уже занялись ранеными?

– Да, благородный.

– Цард, идем, нужно взглянуть самому, - проговорил Бирт.
– Похоже, наш хитроумный недруг решил перевести счет собственным мерзостям на новый уровень.

Генерал с капитаном покинули шатер и быстрым шагом направились к большой палатке, отведенной для раненых. Солдат тут пока почти не было, и именно поэтому внутри витал аромат лечебных трав, а не тошнотворно-сладковатый запах гниющей плоти и смрад опорожненных кишечников.

Новых раненых заметить было нетрудно - два воина метались в бреду и кричали от нестерпимой боли. Возле них стояли, склонившись трое высоких сынов во главе со своим предводителем.

– Благословенный, что с ними?

– Яд, причем нехороший, - обеспокоенно проговорил Этит.
– Много всего намешано - тут и слюна змей и ядовитые растения и неизвестная нам дрянь.

– Солдаты будут жить?

– Да, - высокий сын протянул генералу небольшую склянку, сделанную из стекла.
– Вот отрава, мы извлекли ее из тел несчастных. День их будет лихорадить, но потом все пройдет.

– Стрелы?
– односложно спросил генерал.

– Да, - нахмурился высокий сын.
– Враг применяет очередные темные уловки, ну да ничего, недолго ему осталось - сперва благороднейший Китит перемелет мерзавцев, засевших в лесу, а потом вы покончите с их столицей решительным штурмом.

Генерал благоразумно придержал свои опасения при себе, вместо этого он спросил:

– Есть что-нибудь еще, что мне следует знать?

Высокий сын сложил руки на могучем животе и его лицо приняло задумчивое выражение.

– Врачевание отнимает много сил, генерал. Яд, как я уже говорил, плохой, очень. По-видимому, какой-то старый рецепт, или, может быть, восточный, я точно не знаю. Боюсь, если супостаты станут смачивать все свое оружие в нем, нас четверых не хватит. По-видимому, мне придется отправить письмо с просьбой передать армии еще нескольких чародеев света.