Часть спуска от Цитадели к Эйдиндрилу проходила через густой лес. Магда знала, что, когда деревья поредеют, все будет видно гораздо лучше, но на этом отрезке следовало проявлять большую осторожность: на некоторых поворотах дороги слева были крутые обрывы. В темноте небрежно сделанный шаг слишком далеко в сторону от дороги мог стать последним.

Спускаясь, она время от времени останавливалась и открывала фонарь, проверяя, что вокруг и где она находится. Едва убедившись, что все в порядке, Магда быстро закрывала дверцу фонаря. Опасаясь тайных агентов в самом Эйдиндриле и в его окрестностях, внутренняя гвардия бдительно отслеживала любую подозрительную деятельность. Магда не хотела, чтобы какие-нибудь патрули заметили ее и пришли посмотреть, кто она и что здесь делает.

Пока Магда тяжело дышала, переводя дух, несколько тяжелых холодных капель дождя разбились о ее голову и плечи. Она надеялась, что дождик не перейдет в ливень. Едва отдышавшись, она снова побежала.

Вскоре она добралась до города; света, отраженного от облаков, хватало, чтобы различать дорогу и здания по сторонам. Чуть дальше в городе стало темнее, поскольку улицы сузились; теперь она шла между зданиями, где на первых этажах располагались магазины, а выше – жилые помещения. Свет нигде не горел.

До дома Мерита оставалось еще порядочно. Магда, понурив голову, старалась не замечать, как горят мышцы ног, и подгоняла себя, прибавляя шагу. Услышав впереди странные звуки, Магда замерла и пригляделась.

Довольно далеко впереди на узкой улице она увидела мужчин, идущих ей навстречу. У них не было с собой фонарей, поэтому трудно было понять, сколько их, но в целом отряд выглядел внушительно. Она внимательно присматривалась, стараясь понять, кто они.

Они прошли мимо магазина, из окна которого лился свет свечей, и она заметила блеск мечей у этих людей на боку. Несколько человек были вооружены пиками.

Это были воины, вероятно патруль внутренней гвардии, группа из восьми или десяти солдат.

Прежде чем патруль приметил ее, Магда быстро нырнула налево в переулок. Мысленно представив расположение городских улиц, она поняла, что, вместо того чтобы следовать по намеченному маршруту, стоит выбрать более короткую дорогу к дому Мерита и, вероятно, сэкономить время, а также остаться вне поля зрения патруля. Она не понимала, почему не сообразила этого раньше, лишь предположила, что здраво рассуждать ей помешала смертельная усталость. Магде пришлось напомнить себе, что от ясности мыслей зависит ее жизнь.

Спеша по параллельному переулку, она старалась прикинуть, куда пойдет патруль – ей не хотелось бы вывернуть из переулка, когда они будут проходить соседний перекресток. Она знала, что с патрулями иногда ходят волшебники, способные чуять скрывающихся людей. Дойдя до пересечения улиц, она услышала, что солдаты приближаются к перекрестку с той же улицей, и затаилась в узком проходе между домами. Фонарь она держала за спиной на случай, если щели по краю металлической дверцы пропустят луч, который может привлечь внимание, если кто-то из воинов посмотрит в эту сторону.

Магда одним глазком выглянула из укрытия. Вдали она увидела, как они пересекают улицу. Трудно было сказать, сколько их, но она не сомневалась, что восемь или десять. Насколько она знала, обычные патрули не бывали такими большими.

Она заметила, что один из этих мужчин закован в какую-то конструкцию со свисающей с шеи на грудь цепью, которая, возможно, вела к наручникам на запястьях.

Это объясняло, почему воинов так много. Они взяли кого-то под стражу. На задержание опасного преступника обычно отправляли усиленный отряд. Ну конечно, подумала она, проще схватить мужчину, когда он спит, чем пытаться задержать его днем.

Как только воины и их пленник проследовали через переулок, Магда осторожно двинулась дальше, озираясь и прислушиваясь в поисках любых признаков присутствия других воинов. Убедившись, что вокруг царит мертвая тишина, она двинулась по переулку быстрее и время от времени даже бежала, чтобы оказаться у Мерита как можно быстрее. Хотя короткий дождик прошел, ее тревожило, что облака по-прежнему грозили ливнем.

Дойдя до перекрестка со знакомым ей двухэтажным кирпичным зданием, она прищурилась, вглядываясь в темноту на другой стороне улицы. Над дверью висела вывеска – знакомого размера, но она не могла разглядеть, нарисована ли там голубая свинья. За углом, однако, она увидела узкую улицу с земляной проезжей частью. То самое место. Она вышла к улице, ведущей к дому Мерита.

Дойдя до сливового дерева с раздвоенным стволом перед его крыльцом, она обрадовалась, что смогла в темноте так быстро добраться, куда хотела. Свет в окнах означал, что Мерит еще работает.

Она постучала – достаточно громко, чтобы, по ее замыслу, он услышал, а соседи нет. Надеясь, что собаки не залают и не разбудят людей.

Мерит не ответил, и она постучала сильнее. Дверь слегка приоткрылась – она была не заперта.

– Мерит? – осторожно окликнула Магда. – Мерит?

Она решила, что, возможно, он куда-то вышел, и проскользнула в дом. Закрыла за собой дверь и огляделась. В комнате горели несколько ламп, но Мерита здесь не было.