– - Хорошо, -- проговорил он.
– - Сейчас мы вернёмся ближе к станции и просканируем её. На оставшийся полёт топлива должно хватить. Если всё в порядке, мы возвращаемся и летим дальше. Продолжай связываться с ними дальше.

Рулевой, развалившись в своём кресле, пил кофе. Понятно, после точных манёвров вокруг станции, парень решил расслабиться. Это, конечно, не возбраняется, однако отдых придётся прекратить.

– - Дрейк!
– - крикнул Жнец, и парень едва не поперхнулся от неожиданности.
– - Право руля, скорость не сбрасывать. Мы возвращаемся.

Махом проглотив остатки кофе, рулевой вскочил с места:

– - Есть право руля, скорость не сбрасывать!

Расвернувшись по эллиптической орбите, "Пёс Войны" устремился обратно. Через полчаса он был в зоне досягаемости сканеров станции. Полковник выдвинул из подлокотника кресла небольшую клавиатуру и, щёлкнув кнопкой, активировал подъёмники забрала. Толстый броневой экран за стеклом иллюминаторов, заурчав, поднялся, открывая звёздную панораму.

– - Фиксирую на радаре широкую плотность из небольших объектов... сканирую местность... предположительно металл, камень, пластик...
– - сообщил штурман, изучая показания сферографа.

– - Я сам фиксирую, -- мрачно промолвил Жнец, спустившись на шканцы и подойдя к обзорным иллюминаторам.
– - Глаза подними.

Штурман обернулся, и его глаза расширились от ужаса. Всё пространство впереди корабля было усеяно многочисленными обломками и оплавленными кусками камня. В лобовую броню корвета с грохотом врезался лист бортовой обшивки станции.

– - Это явно не реактор...
– - пробормотал радист, встав с кресла.
– - Здесь словно сам астероид изнутри взорвался.

– - Я уже понял. Но поскольку астероиды обычно изнутри не взрываются, то, скорее всего, здесь причина в другом.

– - Фиксирую странные вибрации и излучение позади судна, -- штурман обернулся к капитану, водя пальцем где-то внутри голограммы сферографа.
– - Такое обычно бывает, если работает двигатель. Точнее дюжина двигателей...

– - Это что ещё за чертовщина?
– - Жнец быстрыми шагами подошел к сферографу и уставился на галограмму.
– - Что это может быть?

– - Ммммм... не знаю, -- штурман развел руками.

Внезапно источник вибраций на голограмме принял отчетливые очертания, и Жнец узрел нечто, что заставило его потерять дар речи. Прямо позади судна возник, словно призрак, огромный белый шар, превышающий размеры корвета более чем в два раза. Вся поверхность шара была испещрена, как иероглифами, узорами, геометрическими фигурами, отверстиями.

– - Всем подразделениями боевая тревога! Красный сигнал! Всем занять свои посты!
– - закричал Жнец, развернувшись. Тотчас топот множества ног словно разорвал типичную "канцелярскую" тишину шканцев. На верхней палубе взвыла сирена.

– - Поворот оверштаг!
– - Жнец занял свое кресло.
– - Встретим лицом этот шар для гольфа!

"Пёс Войны", сверкнув соплами рулевых двигателей, пришел в движение. Жнец щёлкнул клавишей, и забрало медленно закрыло обзорные иллюминаторы. С потолка на подвижных шарнирах вниз спустились два широких монитора и засветились звёздной панорамой.

Жнец внезапно вспомнил про Вику, и внутри его защемило. Необходимо что-то сделать, необходимо отвести её в безопасное место, если такое может найтись на боевом корабле под обстрелом. Если сейчас начнётся заварушка, жизнь её может оказаться в опасности. Странно, но именно этого боялся Жнец, когда обдумывал своё возвращение во флот - того, что его дочь останется без его защиты тогда, когда она потребуется ей больше всего. Однако он и подумать не мог, что Вика окажется на борту его корвета в момент контакта с возможным неприятелем. Жнец беспомощно оглядел шканцы. Вику необходимо проведать. Сделать это самому - значит покинуть свой пост в ответственный момент. Однако послать первого попавшегося человека будет означать вероятное раскрытие присутствия ребёнка на корабле. Лучше всего с задачей справится тот, кто обнаружил Вику и сообщил о ней капитану.

– - Фодор! Ступай в мою каюту, убедись, что всё в порядке!

Младший помощник встал с кресла и, забрав из рук капитана ключ-карту, спустился на верхнюю палубу.

Тем временем штурман подлил масла в огонь.

– - Фиксирую две цели, отошли от шара, движутся быстро в нашу сторону, -- сообщил он.

– - Просканируй, -- рявкнул Жнец.

– - Не... получается. Они движутся слишком быстро.

– - Цели сбить, -- не успел Жнец договорить, как наверху уже застрекотали турельные пулеметы. Где-то за бортом что-то громко ухнуло.

– - Первая цель уничтожена, -- доложил штурман.
– - Сканирую местность.

– - Горсак, вторая что?

Вторая торпеда разорвалась прямо над корветом, не долетев до корпуса всего несколько десятков метров. Жнец словно почувствовал боль корабля. Там, позади, застонал металл, и хрустнули толстые цельные листы переборок. "Пёс Войны" на некоторое мгновение сошёл со своей траектории, однако рулевыми двигателями был тотчас выравнен.

– - Каковы повреждения и потери личного состава?
– - осведомился Жнец.