– - Добрый день, капитан!
– - человек широко улыбнулся, протягивая руку.

– - Добрый день, сир Куоттерман, -- Жнец пожал её.

– - Мы уже отбыли с верфи?
– - поинтересовался помощник консула.

– - Да, мы, недалеко от неё.

– - Я слышал, что вы объявили об общем сборе. Вы сейчас в спортзал направляетесь?

– - Нет, я иду к себе. Мне надо подумать, что сказать своим солдатам.

– - Да, это самый волнительный момент. Когда ты выходишь к трибуне, перед тобой тысячи человек, и тебе нужно вдохновить их на поступок, важный для Родины, -- согласился Куоттерман.
– - Разрешите помочь вам советом?

Жнец пожал плечами:

– - Хм... Почему бы и нет?

– - Пройдёмте?
– - предложил Куоттерман.

Они направились дальше по коридору. Жнец обратил внимание, что его собеседник держался чуть-чуть позади.

– - Я видел солдат, которые отправились вместе с вами в этот поход, -- говорил он.
– - Они знают о том, что их ждёт? Не говорите им. Им не нужно знать, что корабль напичкан новейшей техникой. Ведь никто не знает, что будет, когда он совершит прыжок в подпространство. Так выразился Иортанновис? Ах, да, ведь вас не было на том заседании...

– - Сир Иортанновис сообщил мне, что корабль экспериментальный. Это он предложил мне возглавить миссию, -- ответил Жнец.

– - А почему именно вам?

– - Не знаю. Но у меня не было причин отказываться.

Куоттерман вздохнул:

– - Хорошо, что он предложил именно вам. Я уверен, что мне удастся найти в вас замечательного собеседника.

– - Если у нас будет время на разговоры, -- усмехнулся капитан.

– - Сейчас будет. Далеко ли до вашей каюты? Я бы не хотел, чтобы нас кто-то слышал.

– - За поворотом, -- указал Жнец.

Они свернули из общего коридора во вспомогательный. Капитан остановился около одной из дверей и, прислонив большой палец к датчику СКУД, открыл замок. Двери с тихим шелестом раздвинулись.

– - Подождите в гостиной...

В тот же миг сильный удар сзади вывел Жнеца из равновесия. Капитан отлетел на пол, Куоттерман бросился за ним, с размаху врезав ногой в живот. Затем последовал удар чем-то металлическим в голову. Жнец на миг потерял ориентацию, попытался встать, но, пошатнувшись, упал на журнальный стол посреди гостиной. Помощник консула оставил капитана, переключив внимание на его рабочий стол. Выдвигая ящики, он быстро просматривал их, рылся, вываливая содержимое, задвигал обратно.Видимо, там должно быть что-то важное. "Там пистолет" -- молнией промелькнула мысль. Заметив, что Жнец шевелится, Куоттерман снова набросился на него. Капитан встретил его графином с водой - схватив крепко за ручку, он опустил его на голову нападающего. Такой удар должен был вырубить его надолго, но Куоттерман, словно киборг, лишь удивлённо уставился на Жнеца. "Вот дрянь..." Тот хотел отползти назад, но сир схватил его за рубашку, потянул назад. Пуговицы с треском вылетели. Жнец пытался отстранить его, отбросить ногами; Куоттерман пыхтел, лез к нему, цепляясь скрюченными пальцами.Его руки всё же дотянулись до шеи капитана и с силой сжали её, перекрывая трахею. Железная хватка. Жнец ещё пытался сопротивляться, путался ударить его кулаком в лицо, но бил слабо, вскользь. Куоттерман насел сверху, сковав его движения.

Внезапно громкий треск разрезал воздух. Над головой нападающего что-то рассыпалось, в стороны разлетелись осколки, щепки. Руки Куоттермана ослабли, и Жнец жадно вдохнул. Помощник консула повалился в сторону, на бок.

– - Что за...
– - прохрипел Александр Евгеньевич, выбираясь из-под него.

Позади них стояла Рита со спинкой стула в руках. Испуганно дрожа, она отступила на несколько шагов, бросила на пол своё "оружие".

– - Стой, -- попросил её Жнец.
– - Дверь закрой.

Она повиновалась.

– - Нам нужно убрать тело... Поможешь?

Жнец встал на ноги. Куоттерман лежал на боку среди обломков деревянного стула. Заметно, что кожа на голове рассечена, волосы слиплись. На кавролине было красное пятно.

– - Я убила его?
– - наконец смогла проговорить Рита.

– - Надеюсь, -- ответил Александр Евгеньевич.
– - Я свяжу ему руки на всякий случай. Посмотрим...

Он перевернул Куоттермана на живот, быстро стащив мокрый пиджак, заглянул за шиворот рубашки. Его подозрения оправдались. На спине, под шеей был заметен заживающий надрез.

– - Это сир Кристофер Куоттерман, да?
– - выдохнула Рита, закрыв от ужаса рот.

– - Похоже, что не он. Точнее, он, но не совсем...
– - ответил ей Александр Евгеньевич.

– - Что это значит?

– - Это значит, что он был не в себе. Так, дай мне скотч и открой шкаф.

Жнец быстро скрутил ему руки и ноги, схватив под мышки, поволок в спальню.

– - Зачем это?
– - спросила Рита, придерживая дверцу, пока он укладывал Куоттермана на ворохе белья.

– - Вдруг он очнётся и будет буянить? Я не знаю способностей человека, когда у него в позвоночнике засел инопланетный червяк, -- Жнец запер шкаф на ключ.

– - Какой ещё червяк? Что вы такое говорите?

– - Я въехал ему в голову графином с водой. Видела осколки на полу? А ему хоть бы хны. Да, может быть ты и раскроила ему череп, но я не уверен, что он будет всё так же смирно здесь лежать.

При этих словах девушка вытаращила на капитана глаза, словно Куоттерман уже начал барабанить изнутри по стенкам шкафа.

– - Именно поэтому ты останешься в моей комнате. Если что зови по коммуникатору, -- наказал Жнец.
– - Умеешь обращаться с оружием? У меня в столе пистолет.