Давно это было...

Я взял в руки альбом, чтобы полистать пожелтевшие страницы, и увидел лежавший под ним буклет.

"Отдыхайте вместе с нами!"- кричала яркая реклама.- "С нами выгодно: скидки 25%!"

А на глянцевой странице...

Не может быть!

Это был тот самый санаторий. Правда, теперь его трудно узнать в отреставрированном виде. Но это точно был он - даже название сохранилось.

Теперь понятно, почему расстроилась мама. На нее нахлынули воспоминания: молодость, море, отец...

Черт бы побрал этих распространителей рекламы!

Впрочем, они тут не причем.

А кто тогда? Молодость, ушедшая безвозвратно? Водитель, не справившийся с управлением? А может быть я, висевший на материнской шее обузой...

Я захлопнул альбом, бросил его на столик и выкатился на улицу, под хмурое вечернее небо.

Дом стоял на самом отшибе, у реки. Ну, как дом - хибара, дача, перестроенная под коттедж. Мы перебрались сюда после того, как мама решила, что за городом мне будет лучше. Она обменяла новую трешку в престижном районе на дачный домик - ухоженный, но все же довольно убогий по сравнению с соседскими особняками. В последние годы городских нуворишей тоже потянуло на лоно природы. Они скупали участки в бывшем дачном поселке за бесценок, сносили постройки, рубили деревья и на их месте возводили кричащие помпезные жилища, похожие на карликовые замки. К нам тоже частенько заходили посредники, предлагавшие небеса обетованные в обмен на клочок земли у реки, но мать была непреклонна...

Я сидел у забора, смотрел на бурную Кубань, очень напоминавшую предгорный Арагир и думал... В общем, ни о чем я не думал - мысли сами неслись галопом, так, что я за ними не поспевал. Вспомнил отца, тот злополучный день, когда... Перед глазами промелькнула старая фотография на фоне санатория... "С нами выгодно: скидки 25%!"

Нет у нас таких денег, даже с условием скидки...

Как гром среди ясного неба пришло на ум: а ведь через три дня у мамы день рождения...

...а на следующий день - мой, но это неважно. Я уже давно не отмечал этот так называемый праздник. Чему радоваться? Тому, что пролетел еще один год, полный проблем и забот? Так, наступит следующий - не менее безрадостный. Снова мама не вытерпит, истратит последние деньги, чтобы купить сыночку что-нибудь бесполезное, но приятное.

А я в сложившихся обстоятельствах даже на цветы не смогу наскрести...

Хотя... Если принять условия Ветератора...

Мысли тут же приняли стройный порядок, а спустя десять минут я твердо знал, что мне делать...

Вернувшись в дом, я включил коммуникатор и отправил Ветератору короткое послание:

"Нужно срочно встретиться касательно вашего предложения".

На этот раз он не заставил ждать с ответом:

"Завтра в девять утра".

Теперь отступать было поздно. Можно, но я не собирался этого делать...

В игре я появился в начале девятого, на месте нашего лагеря в горах на полпути между стойбищем Сат-хе и Арсвидом. Никого не было: ни Кареоки, ни алхимика, ни даже гоблина. Я уселся на краю выступа, обрывающегося в бездонную пропасть, и стал отрешенно бросать камешки...

– Вы хотели меня видеть - я пришел,- прозвучал голос Ветератора.

Я ждал его, но от неожиданности все же вздрогнул. Встал с камня, обернулся.

Ветератор был в том же прикиде, что и в прошлый раз, такой же невозмутимый и властный.

– Я принял решение,- сказал я.

– Несколько раньше, чем я ожидал,- пробормотал он и добавил громче: - И что же вы решили?

– Я готов подписать с вами новый договор, но при одном условии...

– Каком же?- насторожился Ветератор.

– Мне срочно нужны три тысяч реалов... и вы, разумеется, забываете о прежнем долге.

– А вы уверены, что не продешевили?- удивился мой собеседник.- Я ожидал услышать гораздо большую сумму. Да, я и сам готов был предложить вам куда больше... Почему именно три?