Старик милостиво кивал тем или иным людям, некоторых приветствовал, кому-то даже протягивал руку — чувствовалось, что он немного демократ и любит, чтобы о нем думали и говорили хорошо. Его черная трость впечатывалась в пол, гулко цокая по мрамору.

Я голову опускать не стал, хоть и был среди тех, кто сделал три шага назад, образуя проход из живых тел.

— А, мой юный друг — Старик увидел меня и улыбнулся — Ты здесь? Это славно.

Азов за его спиной подмигнул мне, весело так, залихватски. Это меня приободрило, тем более, что я и тогда был на его стороне, и сейчас на ней. Эдвард этот... Палыч лучше, в общем.

— А где мне быть? — не полез я за словом в карман — Я теперь здесь живу.

— Да-да, Илья говорил мне о том, что у тебя были некие проблемы — Старик указал тростью на Азова — Но не волнуйся, все это лишь суета, я такое много раз видел. Если человек силен и уверен в себе, то подобные мелочи лишь укрепят его тело и разум.

— Пуля в лоб вряд ли укрепит разум — засомневался я — Расколет череп — это да, но точно ума не добавит.

— Молодец — набалдашник трости ударил меня в грудь, одобрительная улыбка скользнула по губам Старика — Не лезет за словом в карман.

— Но иногда молчит о том, что следовало бы сказать — добавил Азов, но без злобы, скорее шутейно.

— Знает, что слово серебро, а молчание — золото — наставительно произнес Старик — Присоединяйся к нам, Харитон Никифоров, пошли выпьем вина.

Рукав пиджака дернули сзади — Вика обеспокоилась, что я ее оставлю тут и не возьму с собой.

— Я не один — Вика вынырнула из-за моего плеча и тревожно заулыбалась.

— Странно было бы, если бы ты был один в такую веселую ночь — засмеялся Старик — Странно и нехорошо. Как зовут твою спутницу?

— Виктория — сказал ему Азов — Славная девочка, трудолюбива и умна.

— Редкое сочетание в наше время — отметил Старик — При нынешнем-то падении нравов... Виктория, надеюсь, вы составите нам компанию? Я хочу, чтобы ваш кавалер сопроводил меня к столу, но приглашать в мою компанию его одного будет не слишком правильно.

— Разумеется — непривычным грудным голосом ответила ему Вика — Это для меня огромная честь.

— Не надо лишнего чинопочитания, не люблю — холодновато ответил ей Старик, движением трости указал мне на мое место за его спиной и двинулся вперед, в распахивающийся перед ним коридор из тел в платьях и костюмах.

Путь его лежал на то самое возвышение, которое я приметил перед боем курантов. Там стояли с бокалами в руках и немного натужно улыбались сплошь знакомые лица — Зимин, Валяев, Марина Вежлева, отдельные граждане, знакомые мне по давней вечеринке с виски, Эдвард (надо же, как он быстро вошел в элиту) и... Елки-палки, приведшая себя в порядок Ядвига тоже тут. Эх-эх, вот только ее мне и не хватало...

— Ну, вот и я — Старик развел руки в стороны, как будто хотел их всех обнять — Не ждали? Напрасно. Вы ведь мой любимый филиал, да что филиал — уже фактически головная организация, по тем делам, что у вас тут творятся.

— У нас все под контролем — Валяев излучал уверенность и внешним видом, и твердым голосом — Все происходит в штатном порядке.

— Даже не стану сомневаться в твоих словах, Никки — заверил его Старик, скидывая приталенное пальто на руки одного из своих сопровождающих — Ты всегда был добросовестным работником, этого у тебя не отнять. Но сегодняшний день требует от нас большего, чем просто добротное и точное выполнение приказов, инструкций и догм. Время изменилось, оно физически движется так же, а вот по факту — бежит куда быстрее. И если ты не сможешь этого понять, то твое существование станет куда более сложным, чем ранее.

— Всех с наступившим — бодро поздравил присутствующих Азов, широко при этом улыбаясь — Как же я рад вас всех видеть!

— А уж мы-то — сообщил ему Валяев и забросил в рот стопку водки.

Если честно, мне было крайне неуютно, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых — я попал на чужие разборки. Все присутствующие более-менее знали детали теперь уже неудавшейся отставки Азова, и только мы с Викой могли предполагать, что там было на самом деле, какие плелись заговоры и кто на какие рычаги давил. А то, что сейчас здесь будет разбор полетов — я не сомневался.

Нет-нет, никаких топаний ногами и указующих на двери перстов — все будет по-другому, тихо, мирно, по-семейному, но от того не менее неприятно для случайного зрителя. И еще неизвестно — не поменяется ли после этого статус 'случайный зритель' на категорию 'нежелательный свидетель'.

Во-вторых, нас, судя по всему, не слишком-то и собирались сюда звать — здесь столы накрыты не по фуршетному, как внизу, тут вон — приборы лежат, тарелки стоят, бокалы всех мастей и кресла, по числу участников застолья. И незаметно, чтобы за столом были пустые места. Не-не, я не в претензии. Я — только за.