— Ви, не мешай мне за тебя радоваться! — велела Ксана весело, не дав сестре договорить. — Я совершенно уверена, что это означает все!

— Но родители! — заныла Вилена.

— Что родители? — удивилась близняшка. — Мы на Рэнноле, Ви, понимаешь? Мама и папа ничего не смогут тебе сказать! Да и с такой тетей… они просто не осмелятся! Ха! Как она маму!

— Да уж! — рассмеялась Вилена. — Знаешь, Реджинальд за меня лекарю заплатил…

— Да? Ого! Хороший знак! А этот… Элеонаэл! У-у-у! Это ж надо! Я бы ему глаза выцарапала за подобное. Хорошо, что мы в гостиницу сейчас. Одно дело — в мужья набиваться, а другое — награждать синяками.

— Я так расстроилась, — вздохнула Вилена. — Ничего и посмотреть не успела. Сразу вот так…

— Требую подробностей! — взвизгнула Ксана, отступая от сестры на шаг.

Идущий мимо с задумчивым видом молодой человек споткнулся, задев девушку, и чуть не упал.

— Поосторожнее! — закричала Ксана. — Не хватало, чтоб вы мне юбку порвали!

Молодой человек удивленно посмотрел на девушку, недобро прищурив темно-синие глаза.

— Кажется, это вы практически сбили меня с ног, — заметил он язвительно.

— Смотреть нужно, куда идешь, а не набрасываться с обвинениями. — Ксана недовольно поджала губы.

— Ничего себе! — восхитился молодой человек. — Как я посмотрю, вы любите словесные дуэли?

— Почему бы и нет? — пожала плечами Ксана.

— Ну что же… надеюсь, мы с вами больше не пересечемся, иначе… — сказал молодой человек со скрытой угрозой.

— Я тоже надеюсь! — хмыкнула девушка. — Кстати, как вас зовут, чтобы я могла наверняка вас осчастливить?

— Серж Кассиоль, — хитро улыбнулся молодой человек и рассмеялся в голос, заметив, как охнула Вилена. — Удачи вам, моя дорогая, в этом.

— Меня зовут Ксана. И я не ваша.

— Что ж, удачи, Ксана, — тихо сказал молодой человек. — И не попадайтесь больше на моем пути.

— Скорее вы на моем! — подбоченилась блондинка.

Серж расхохотался и пошел дальше.

— Ксю! — прошипела Вилена, глядя в спину брюнету. — Что ты наделала?!

— А что? Ходят тут всякие!

— Ксю… После того как родители обвинили нас в незнании знати империи, я просмотрела тот дурацкий справочник. Ксю, ты только что бросила вызов наследнику семейства Кассиоль! Это одна из семи главных магических семей. Если я ничего не путаю, это сын советника!

С утра зарядил мелкий дождь. Призванные унять непогоду маги долго старались и пыжились, но в итоге дождь упал на город отвесной стеной, даже и не думая утихать.

По улочкам замершей столицы потянулись мокнущие под плащами пажи, спеша оповестить об отмене торжеств на время непогоды. Следом за ними заспешили слуги и лакеи со списками, разнося приглашения. А ближе к вечеру улицы заполнились каретами всех цветов и размеров, развозя господ на званые ужины, визиты и маскарады.

Дарков, к немалому удивлению Майи и Итена, не минуло приглашение на этот вечер. И не куда-нибудь, а в дом семейства Оселир, ближайших родственников императора. Переполошившиеся Дарки долго и спешно собирались, заказывали карету, выбирали приличную из поданных, мокли и ехали, сушили подмоченные наряды в специальной комнате с жаровнями — и все ради того, чтобы очутиться в обществе совершенно незнакомых, но очень важных персон.

Здесь все было иначе, нежели на официальных торжествах в замке или на замковой площади. Оселиры к себе зазвали самый цвет знати, а также не обошли стороной и влиятельные семьи из купечества. Даже несколько семейств магов, из самых достойных, почтили это сборище визитом.

— Удивительно! — не удержалась от счастливого возгласа Майя, стараясь не выдавать своего нетерпения. — Удивительно, что нас пригласили именно сюда! Такое общество! Я в восторге, дорогой!

— Да, — хмуро отозвался Итен, обводя зал недовольным взглядом и ожидая, что еще немного — и кто-нибудь обратит внимание на их присутствие, разгневается и прикажет выкинуть семейство вон.

— Мам, пап, я вижу знакомые лица. — Ольсен неопределенно махнул рукой куда-то в сторону. — Пойду поздороваюсь.

— Конечно, милый! — Майя ласково потрепала сына по щеке. — Иди!

— Нужно как-то отвязаться от родителей, — прошептала Вилена на ухо сестре.

— Зачем? — удивилась Ксана.

— Я хочу найти Элеонору и поблагодарить. Это ведь явно она поспособствовала нашему появлению здесь, — объяснила Вилена тихо.

— И правда! — Ксана кивнула. — Это проще, чем ты думаешь, — и добавила громко, так, чтобы слышали Итен и Майя: — Мам, мы пройдемся? Посмотрим, кто здесь есть.

— Да, девочки! — благосклонно кивнула Майя Дарк. — Хорошо, что вы помните, зачем мы сюда приехали.