Облегченно выдохнув, близняшки торопливо скрылись из поля зрения родителей, надеясь, что хотя бы несколько часов смогут побыть без присмотра.

— И как нам искать Элеонору Радкерой? — Ксана с сомнением обвела рукой вокруг. Повсюду толпились приглашенные гости, веселясь и попивая разноцветные пунши и ликеры.

— Ой, и вы здесь! — вдруг раздался рядом знакомый голос.

Девушки обернулись и, к немалому удивлению, увидели Кристину. Дочь Элеоноры весело кружилась на месте под еле слышную в такой толпе мелодию.

— Привет, — почти одновременно прошептали близняшки.

— Как ваши раны, Вилена? — сделав сочувствующее личико, спросила Кристина. — Мама была уверена, что вы все равно, даже несмотря на повязки, будете.

Вилена поправила тонкие перчатки, закрывавшие ее руки выше локтя, и ответила:

— Нормально. Почти не болит. И… можно на «ты»?

— Конечно! — искренне обрадовалась Кристина.

— Можно даже просто Ви и Ксю, — вставила Ксана, осматриваясь.

— Отлично! — провозгласила Кристина. — Пойдем! Мама там, заняла столик в конце зала.

Петляя среди гостей, с кем-то здороваясь, а кому-то и вовсе церемонно представляя Ксану и Вилену, Кристина провела девушек к череде маленьких удобных столиков, за которыми почти никто не сидел, только почтенные матроны и солидные главы семейств.

На их фоне Элеонора Радкерой в шикарном, но немного безвкусном темно-бордовом платье с рюшами и оборками смотрелась одновременно достопочтенной госпожой и прожженной торговкой. Но это ей шло, прибавляло какого-то особенного шика, чисто элеоноровского. Попавшие под словесный обстрел госпожи Радкерой три дамы с грустными минами томились за одним с ней столиком, и на их лицах читалось откровенное желание сбежать как можно дальше.

— О! Вилен очка, девочка моя дорогая! — закричала Элеонора, увидев девушек. — Как вы, дорогуша? Это кошмар какой-то! Так искалечить бедное дитя! Осуждаю! Осуждаю этого негодяя! Как он посмел? Как? Ах, Реджи мне все рассказал. Как я вам сочувствую! Вчера я не успела… ваша матушка… Но этому грубияну я лично задам!

— Не нужно! — Вилена, не ожидавшая столь бурных проявлений чувств, залилась краской стыда, вспомнив события прошлого вечера.

— Нужно-нужно! — перебила ее Ксана.

— Что это за кровожадное создание рядом с вами, милочка? Да еще так на вас похожее, — ухмыльнулась Элеонора.

— Моя сестра-близнец Ксана, — представила Вилена, радуясь смене темы.

— Очень приятно, дорогуша, познакомиться! — Элеонора довольно потерла ладошки. — Еще одна хорошенькая, но только более языкастая.

— Ну что вы! Я сама скромность. — Ксана наигранно потупила взор. — Скромность, доброта и вежливость.

— А знаете ли вы, мисс скромность, что я думаю про вашу сестру? — лукаво поинтересовалась госпожа Радкерой. — Я думаю, что она…

— Ксю! — предупреждающе пропищала Вилена, дергая сестру за руку.

— … очень подходит вашему племяннику! — закончила Ксана негромко.

— Ксю! — еле слышно простонала Ви.

Что наделала ее сестра?! Неужели Ксана не понимает, что вот сейчас, сию секунду собственноручно разрушает все!

— Мне нравится эта девчонка! — провозгласила Элеонора своим соседкам по столику.

Дамы отшатнулись и попытались одновременно встать.

— Мама! — с укоризной заметила Кристина.

— Я была такой же в юности, — ничего не замечая, воскликнула Элеонора. — Тоже говорила все, что думаю. Жаль, что у меня нет еще одного племянника! Очень жаль!

Три дамы по очереди выбрались из-за столика и, громко фыркая, удалились, но госпожа Радкерой этого совершенно не заметила, только призывно похлопала по сиденью освободившегося стула.

— Ксана, сядьте рядом со мной. А ты, Крис, пойди немедленно разыщи своего горе-жениха. Может, заметив тебя, он вспомнит, что было бы неплохо пригласить тебя на танец?

— Мама! — взвыла девушка. — Опять ты вмешиваешься! Он мне еще не жених!

— Кристина, если бы мы, закаленные опытом дамочки, не вмешивались, вы бы, пташки мои, сидели в девках до старости. Или до моей смерти. Что за молодежь пошла, никакого почтения! Совершенно не думают о родственниках! Я, может, на свадьбе хочу погулять еще в этом году.

— Мама!

— Иди, — царственным жестом Элеонора указала дочери на толпу, — и Вилену с собой захвати. С племянником я, конечно, решила, но не лишать же девочку развлечений! А вы, милочка, пока останьтесь. Или вас кто-то здесь ждет?

— Нет, что вы! — Щеки Ксаны покрылись пунцовыми пятнами.

— Вот и отлично! — возликовала Элеонора. — Жениха мы вам всегда успеем найти.

— Да не нужно. Зачем? — перепугалась Ксана.

— А как же? Вы ведь на ритуал приехали, а здесь традиции обязывают!