— А еще говорят, семейство Сорков вырождается тоже, — вздохнула Элеонора. — Не знаю, известна ли вам эта история между советником и его младшей дочерью, случившаяся лет двадцать назад?

— Мы знаем! — кивнули Ксана и Вилена одновременно.

— Говорят, советник вскорости после того скандала раскаялся, но было поздно! Марджори его не простила. А потом погибла вместе с мужем и дочерью, — печально продолжила госпожа Радкерой.

— Но ведь это неправда! — воскликнула Ксана.

Вилена согласно закивала.

— О чем это вы, милочки? — удивилась Элеонора.

— Неправда, что их дочь погибла! — возмутилась Ксана.

— Откуда вы можете это знать? — сказала какая-то рыжеволосая женщина, проходившая мимо и прислушивавшаяся к разговору.

— Да потому что мы знаем Налу Линер! — почти выкрикнула Вилена. — Она наша кузина по матери.

— Вы шутите? — опешила Элеонора. — Всем известно, что вся семья погибла!

— Ничего подобного, — покачала головой Ксана. — После гибели Линеров отец привез Налу в Криннорвиль. Она и сюда с нами приехала, но потом пропала…

— Ксю… — простонала Вилена. — Родители же просили не говорить об этом!

— Плевать, — буркнула Ксана. — Они так ужасно с ней обошлись, что я не хочу скрывать правду.

— Дочь Мардж здесь? — бесцветным голосом спросила рыжеволосая женщина, вцепившись в плечо Вилены.

— Была… — промямлила девушка. — Нала пропала во время первого приема в императорском дворце…

— И Максимилиан пропал тогда же… — нахмурилась женщина, кивнула Элеоноре и поспешила прочь.

— Кто это? — спросила Ксана, недовольно хмурясь.

— Елесанна Сорк, сестра Марджори, — ответила Элеонора. — Это все очень странно. Обычно если люди пропадают в одно время, то это что-то значит! Ваша кузина не может быть как-то связана с третьим принцем империи?

— Нет конечно! Она его и не видела никогда до того вечера! — воскликнула Ксана. — Это, наверное, совпадение…

— Все равно странно, — согласилась с Элеонорой Вилена. — Мы так ничего и не узнали о Нале с тех пор, а ведь уже прошла целая неделя!

— Да, но о Нале справлялась служанка, помнишь, Ви, я говорила?! — вспомнила Ксана. — Кому вообще есть дело до нашей кузины? Я тогда очень удивилась, но не придала этому значения. Но если и принц пропал…

— Ладно, девочки, не придумывайте страшных историй! — воскликнула Элеонора Радкерой и встала. — Я должна найти свою дочь и призвать ее к порядку. Вот-вот начнутся танцы, а она, я уверена, опять будет отлынивать!

Кивнув близняшкам, госпожа Радкерой величаво скрылась в толпе.

— Она необыкновенная! — заметила Вилена.

— А то! — фыркнула Ксана довольно. — Твоя будущая родственница.

— Ксю! — прошипела Вилена, густо краснея. — Не говори так!

— Да, а то еще сглажу! — согласилась девушка и рассмеялась. — Я совершенно уверена, что этот Реджинальд сделает тебе предложение. И на твоем месте я бы непременно его приняла.

— Знаешь, я тут подумала, что хотела бы выйти за него замуж, — призналась Вилена, глянув по сторонам.

— И отделаться от родителей! — добавила Ксана довольно.

— Мне стыдно произносить вслух такие слова, — поморщилась Вилена, — но как же ты права, Ксю!

— Да я бы за любого вышла, лишь бы от них уехать!

— Даже за меня? — Ухо Ксаны обожгло чужое дыхание.

— Вы — исключение, — съязвила Ксана, сверкнув глазами в сторону хихикающей Вилены, и развернулась к Сержу Кассиолю.

— Какая жалость! — картинно простонал молодой человек, хватаясь за сердце. — Вы разбили мою маленькую надежду. С другой стороны, приятно, что я здесь единственный, кого вы сознательно хотите лишить своего общества!

— Почему же?! — с вызовом бросила девушка. — Есть еще целая толпа старых и женатых мужчин.

— То есть вы ставите меня в один ряд с ними? — с ухмылкой уточнил Серж.

— Разумеется! — кивнула Ксана.

— У вас острый язычок, — рассмеялся молодой человек. — Ну а хотя бы на танец я могу рассчитывать? Или вы не позволите мне и этого?

— Танец можно, — решила Ксана, стараясь не обращать внимания, что сердце подскочило к горлу и застучало быстрее. — Но исключительно потому, что мне хочется танцевать. Вы тут ни при чем!

— Кто бы сомневался, — ответил Серж, подавая девушке руку.

Протягивая молодому человеку ладошку, Ксана прикусила губу, пытаясь сдержать улыбку. Вилена весело подмигнула сестре и шепнула ей на ухо:

— Развлекайся!

— Мне интересно, почему вы меня так невзлюбили, — спросил Серж, ведя девушку под первые звуки ганийки.